Мне показалось или Трэшен действительно задумался над моими словами? В его глазах промелькнуло что-то человечное. Может, еще не все потеряно и я на самом деле сумею убедить его отдать перстень?

– Ты так хочешь моей смерти? – тихо спросила я. – Больше, чем быть вместе со своей возлюбленной?

– Трэшен, все это – правда? – наконец заговорила Ариша, и я услышала в ее голосе нотки ужаса и удивления. Неужели она не знала, что живет во дворце темного бога? Не понимаю. Кем тогда она считала Эдисса? Просто владыкой?

На удивление, Трэшен промолчал.

– Опусти меч, – вдруг прошептала Ариша, обняв полуэльфа сзади. – Пожалуйста. Я ведь знаю тебя. Всегда добрый и заботливый. Если все это правда, я отдам перстень, чтобы помочь. Только ответь честно: эта девушка и правда опасная беглянка, как ты сказал вначале, или она действительно желает спасти всех от темного бога?

– Верит, что может спасти, – спокойно признался полуэльф и действительно опустил меч. – Но пойми, Сэл, если бог хаоса узнает, что я тебя отпустил, нам не жить.

– Если ничего не предпринять, вам не быть вместе. Ты разве не понял, для чего Эдисс воскресил твою возлюбленную? Чтобы еще сильнее тобою управлять. В любой момент он может лишить тебя Ариши. Ты готов вновь пережить такое?

Он молчал, и тогда вновь заговорила я:

– Мне нужен перстень. – Я посмотрела в сторону Аришы, которая вслед за мной взглянула на свое кольцо. – С его помощью у меня есть шанс загнать Эдисса обратно в нижний мир. Прошу, поверь мне. Хоть раз… дай мне действительно увидеть твою хорошую сторону, а не игру.

Отпустив полуэльфа, Ариша подошла ко мне. Она медленно сняла перстень и протянула его на раскрытой ладони.

– Возьми.

Не веря своему счастью, я взяла артефакт. Но что больше всего удивило: Трэшен даже не попытался меня остановить. Полуэльф был согласен отдать кольцо.

Не ожидала от него такого. Да, надеялась, что смогу переубедить, но сейчас не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

Я уверенно надела перстень, который мгновенно принял нужный размер. Не знаю, что именно должно было случиться, я ожидала хоть чего-нибудь, пусть даже мимолетного магического всплеска. Но вокруг стояла все такая же тишина, и ничего не происходило. И как я мысленно ни взывала к богам, они не откликались. Может, это из-за того, что у меня нет магии? Поэтому и не сработало?

Ничего не понимая, я покрутила перстень, вспоминая, что говорилось в книге о его действии. Вроде бы артефакт сразу активируется, как только его наденет хранительница…

Впрочем, додумать мне не дала ворвавшаяся сюда стража.

– Приказ владыки отыскать храните… – начал было один из темных эльфов, когда увидел меня и запнулся. – Она здесь!

Трэшен вдруг оказался рядом со мной. Я лишь ощутила, как он с силой взял меня под локоток и подтолкнул к страже.

– Что ты делаешь?!

– Так надо, – едва слышно шепнул мне полуэльф. Я замерла, на мгновение прекратив вырываться, но, вспомнив о страже, продолжила играть роль жертвы.

– Отведите ее к владыке, – холодно произнес Трэшен, обращаясь к эльфам. – Но не забудьте уточнить, кто именно ее нашел.

Уже когда меня уводили, я успела заметить ободряющую улыбку полуэльфа, как когда-то.

* * *

В дождливом сером небе летел огромный красно-золотой дракон. Расправив перепончатые кожистые заостренные крылья, Рэн все быстрее приближался к столице. Казалось, он не замечает холода и пронизывающего ветра. В мыслях было лишь одно – отыскать Итару. Дракону не взять верх над его сознанием!

Сейчас, находясь в своей истинной ипостаси, Рэн ощущал Итару и знал, что она уже совсем рядом, более того – тоже ощущает его. Это было странное новое чувство для Рэна, словно родная душа отзывается на твой зов. Очень необычно, но приятно. Сущность дракона желала найти Итару так же сильно, как и сам Рэн.

Жители Темной империи с удивлением поднимали головы. В этом мире очень давно никто не видел драконов.

Лишь у столицы Рэн начал снижаться. Вот только куда приземлиться, чтобы никого не задеть, он не знал. Дома, прижатые друг к другу, с высоты казались одной сплошной стеной, узкие улочки, словно раскинутая по всему городу паутина, переплетались между собой в немыслимом узоре. Стоило признать, выглядело это завораживающе.

Заприметив впереди центральную площадь, где было просторней всего, Рэн полетел туда. Дроу тут же бросились в стороны, едва завидев огромного приземляющегося дракона.

Ощутив под собой твердую опору, Рэн почувствовал легкое разочарование. Вся сущность дракона стремилась в небо, чтобы вновь испытать чувство свободы во время полета. И если бы не обстоятельства, возможно, он бы не смог заставить себя остановиться.

Закрыв глаза, Рэн ощутил вокруг себя знакомое тепло и огромный всплеск уходящей магической силы.

Дроу на площади, не подходя к дракону, наблюдали, как постепенно огромный ящер уменьшается в размере. А вскоре перед ними стоял обычный человеческий юноша. Однако и сейчас эльфы не спешили к нему приближаться. Они не знали, чего можно ожидать от дракона и не захочет ли он вновь принять другую ипостась.

Только сейчас Рэн увидел последствия своего приземления: сломанный фонтан, разрушенная мостовая и поваленные деревья. Впрочем, времени на все это не было. Скованно и в то же время извиняюще улыбнувшись, Рэн скрылся в узких улочках, прекрасно помня, где именно ощущал Итару. Ни один дроу не посмел его остановить, но все тут же начали это обсуждать, а некоторые даже направились во дворец, доложить об увиденном владыке.

Заметив в конце улицы небольшой симпатичный особняк, Рэн поспешил туда. Он знал, что Итара сейчас находится там.

Не успел он подняться на крыльцо дома, как дверь уже отворилась, а на пороге его встретила сама драконица.

– Я ждала тебя. – Женщина лучезарно улыбнулась. – Ты в прошлый раз так быстро меня покинул.

– Ты знаешь, для чего я пришел, – напряженно проговорил Рэн, войдя в дом.

– Знаю. – Итара кивнула. – А еще я знала, что отыскать меня ты сможешь, только приняв свою истинную сущность.

– Сейчас речь не об этом. Ты забрала силу Сэл!

– Она сама мне ее отдала, – перебивая Рэна, напомнила драконица.

– Я бы это так не назвал.

– И что же? – Она перекинула длинную рыжую косу через плечо. – Пришел просить вернуть силу? Ты правда считаешь, что я это сделаю?

– Надеюсь, – искренне ответил Рэн. – Ты ведь не хочешь сражаться насмерть?

– А ты так уверен, что моя смерть вернет силу хранительнице?

– Я это знаю, и можешь даже не пытаться врать.

– Эх, а я так надеялась на теплую встречу. В прошлый раз ты показался мне очень приятным собеседником. Ты понимал, что значит лишиться сил, хотя твой род имеет огромный магический дар и даже возможность принимать истинный облик. Теперь и я это все имею! И не готова отказываться.