Чтобы согреться, мы бежали сюда легкой рысью – такой темп Веспера могла поддерживать на протяжении многих миль, – теперь же я позволила ей замедлиться до прогулочного шага. Вдалеке затрепетали крылья, закричала какая-то птица, а за ней послышался треск сорок. Все звуки эхом отражались от валунов, словно доносились сразу с нескольких сторон.

Будучи Опасной Леди, я много часов проводила в лесах, часто посреди ночи. Но от возраста этого места, жуткого света и гулких звуков мне становилось не по себе. Странное чувство пронизывало до костей.

Множество историй об эльфах начинаются в таких местах. И многие из них правда.

Поэтому, когда мы свернули вместе с тропинкой и я заметила темную фигуру, сидящую на большом поросшим мхом валуне, свесив ногу вниз, я замерла. Но, конечно же, я знала эту фигуру, и обычно даже ее приветствовала.

– Бастиан, – я выдохнула с облегчением.

Он лениво улыбнулся. Словно отражая лес, его глаза светились ярко-зеленым в этом странном свете. Так они смущали еще сильнее, чем обычно. Его саблезубый кот лежал калачиком возле валуна и наблюдал за мной, приоткрыв один глаз.

– Ты выглядишь так, будто собираешь плату за проход по этой тропинке.

Он усмехнулся и спрыгнул на землю, приземлившись с кошачьей грацией, а затем стряхнул ладони друг о друга.

– Поджидаю неосмотрительных путников. И смотрите-ка, одного дождался. – Он огляделся по сторонам. – Как ты забралась в такую даль?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Отчасти я выхожу так рано, чтобы сохранить свои тренировки в тайне. Немногие женщины принимали участие в забеге, и еще меньше среди них было тех, кто побеждал, так что я сомневаюсь, что кто-то увидит во мне – леди Кэтрин Феррерс – серьезного соперника. Но если кто-нибудь увидит, как я езжу верхом шесть раз в неделю и прохожу крутые повороты на высокой скорости…

При дворе серьезные соперники быстро убираются.

– Обещай, что никому не расскажешь.

Он удивленно посмотрел на меня и подозвал к себе своего кота.

– Звучит интригующе. – Бастиан положил руку на сердце и, склонив голову, произнес. – Обещаю, что не пророню ни слова.

– Я участвую в королевском забеге.

Его плечи опустились.

– А, ну, это скучно. Я-то думал, у тебя какое-то дело с твоей скупщицей, сходка трех ведьм над котлом или встреча с неуловимым главой шпионов.

Я попыталась придать своему лицу невозмутимое выражение, но мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Его шутка была слишком близка к правде.

– Мне очень жаль, что не оправдала твоих ожиданий, – как и предполагалось, я говорила скучающим голосом, но в нем промелькнула какая-то напряженность. – И все же я повторяю: я участвую в этом забеге. Мне нужны деньги. И у меня сейчас совсем нет времени тебя развлекать.

Прищурив глаза, он наблюдал, как я побуждаю Весперу пойти дальше, а затем оседлал своего кота и поехал рядом со мной.

– Призовой фонд немаленький, да?

Я сжала зубы, но сейчас не время для гордости. Ему уже все равно известно о моих финансовых трудностях.

– Гораздо больше, чем можно было бы получить за победу в таком опасном забеге.

– Согласен. И я думаю, что такой выигрыш не должен просто достаться кому-то. Он должен достаться тебе. У тебя есть все шансы, судя по тому, как ты оставила меня в лесу.

Я взглянула на него, но вместо ухмылки увидела на его лице серьезную задумчивость.

– Жду теперь от тебя какой-то гениальной идеи.

Эльф щелкнул языком.

– Я и есть твоя гениальная идея. Позволь мне помочь тебе тренироваться.

Я беззвучно задвигала губами, смотря на него тупыми глазами, как рыба на суше.

– Зачем тебе это нужно?

– Полагаю, ты вставала и выходила в столь ранний час последние несколько дней…

– Как ты…?

– У стен есть уши, Кэтрин. У стен есть уши. Так вот, как я уже говорил, – пока меня так грубо не перебили, – выбранное тобой время показывает, что ты хочешь сохранить это в тайне, это в принципе разумно. У тебя хорошие шансы на победу, и если люди это поймут… – он поджал губы, и шрам, прорезающий их, в этом странном свете стал серебристо-бледным. – Никогда не стоит недооценивать, на что человек готов пойти ради милости от своей королевы.

Диверсия. Это слово повисло в воздухе. Я и сама опасалась этого, но было жутко узнать, что кто-то, в отличие от меня несклонный к страху, думал так же.

Но его серьезный настрой уже растворился, и, подняв одно плечо и склонив к нему голову, Бастиан произнес:

– Если я буду помогать тебе, все решат, что это либо часть нашей работы, как эльфа и посредника, либо часть наших фиктивных отношений. – И вот теперь он ухмыльнулся.

– Ты прав. Поэтому мне может понадобится твоя помощь. Но это не объясняет мне, ради чего ты хочешь вставать в «столь ранний час».

Поджав губы, он тихо хмыкнул.

– Обычно я езжу на оленях, а не на саблезубых кошках. Некоторые вещи похожи, да, но я… – его губы поджались еще сильнее, а брови опустились так низко, что глаза оказались почти закрыты. – Мне не нравится быть в проигрыше. Мне нравится… быть мастером в любом деле. И сейчас у меня есть возможность брать уроки у самой Опасной Леди.

Упоминание об Опасной Леди, одно из его обычных насмешливых замечаний, укололо меня, но все, что он сказал до этого… Это больше походило на попытку замаскировать свою уязвимость.

– У меня не будет времени учить тебя или указывать на то, что ты делаешь неправильно. – Но если бы я занялась этим, у меня появилась бы масса безобидных сведений, которыми я могла кормить Кавендиша.

– Я могу учиться, просто наблюдая за тобой. И уверен, что поправлять меня придется нечасто, – он высокомерно вскинул голову, но это не скрыло затаившегося напряжения в уголках его рта. – Да и небольшое соревнование только взбодрит тебя и твою кошку.

Если он не мог просто признаться, что не умеет ездить на саблезубых кошках, я не стала настаивать. Вместо этого, фыркнув и закатив глаза, я поддержала его игру.

– Соревнование? С тобой? Что ж, посмотрим, на что ты способен. – Я сжала Весперу, и мы побежали.

Мгновение спустя он уже сидел у нас на хвосте, широко скаля зубы. Я обнаружила, что повторяю выражение его лица, петляя по древним лесным тропам. Ветер трепал мои волосы и холодом обдувал щеки, но, впитывав ритм галопа Весперы, я вскоре запыхалась и согрелась. Я придерживалась проторенных троп, не доверяя каменистой почве и не желая вести Бастиана по участкам, к