Мы помчались в Квинсвуд, а потом пошли по тропе, которая петляла до той древней части леса, где я вчера наткнулась на эльфа. Затем она поднялась к скалистому выступу, где пересекла ручей, когда-то снабжавший пресной водой замок с укреплением, стоявший здесь еще до дворца.

Мост был из цельного камня и, возможно, был построен в одно время с замком. Однако в сужающейся части ручья, перед самым его падением в водопад, на поверхности воды виднелись ступеньки. Если бы они не были слишком скользкими и смогли бы выдержать вес кошки, переправа была бы более быстрой. Я подошла и заглянула за край. Водопад падал с высоты около пятидесяти футов, и его брызги щекотали мою кожу.

– В правилах не сказано, что нужно обязательно проходить через мост, – Бастиан кивнул в сторону ступеней. – Но есть оговорка: любой, кто зайдет в воду, будет дисквалифицирован.

– Хм… – Я посмотрела на мост, который находился почти в семидесяти ярдах отсюда. – До моста по этой стороне и обратно по другой… Приблизительно еще лишние четыреста ярдов, да?

– Похоже на то.

– Тогда стоит попробовать, – стиснув зубы, я подтолкнула Весперу к ступенькам.

Один короткий прыжок, и она оказалась на первой ступеньке – возможно, один шажок, если бы она шла по земле. То же самое повторилось со второй ступенькой. Третий камень она пересекла в два прыжка, но без труда, а затем перепрыгнула на четвертый и ступила на пятый – последний. У меня челюсть отвисла, когда мы приземлились на твердую землю.

Рискованно, но… камни стояли крепко, без малейшего колебания. Это сэкономит время и даст нам преимущество перед другими всадники, которые не будут знать о коротком пути или побоятся пускать на них своих кошек.

Мы вернулись к Бастиану, который странно на меня смотрел.

– У тебя это получилось легко.

– Мы с Весперой давно вместе. Я знаю, на что она способна, и мы доверяем друг другу, – я почесала ее за ухом, на что она откинула голову, чтобы поближе упереться мне в руку.

– Это заметно, – глядя на нас, он погладил своего кота по плечу. – Пойдем, я засеку время на обоих маршрутах. – Из кармана он достал золотую сферу, при виде которой у меня свело живот.

– Твоя сфера, – я сжала поводья. Как это возможно? Она ведь все еще лежала в сундуке под моей кроватью.

– Увы, нет, – он косо посмотрел на меня, поворачивая петлю, которая держала шар на цепочке. – Я одолжил у Ашера. С моей что-то случилось. Или кто-то?

Я отказалась взглянуть на него и признать свою вину.

Повернув ее трижды, он нажал на дно, и панели, составляющие поверхность, разошлись в стороны. Между ними возник крошечный механизм с шариком на конце. Присмотревшись, я поняла, что линии, выгравированные на его поверхности, – это материки. Земля.

Он перевернул сферу сверху вниз и сделал что-то, – что я не смогла разглядеть, – отчего крошечный шарик начал тикать, подобно секундной стрелке в карманных часах. Мгновение спустя его палец шевельнулся, возможно, коснувшись какой-то скрытой кнопки, и шар остановился. Когда он нажал на петлю цепочки, шар с жужжанием вернулся в исходную точку, обновившись.

Я думала, что сферы нужны только для того, чтобы отмечать движение планет и других небесных тел, а не… для того, что только что сделал этот эльф.

Он тяжело вздохнул, опустив плечи. Это не был наигранный вздох, какой он обычно издавал, а что-то мягкое и печальное.

– Жаль, что мою ты продала. – Он провел пальцем по миниатюрной Земле. – Она принадлежала моему отцу.

Его отцу. Черт. Теперь понятно, почему он с такой ненавистью посмотрел на меня, когда расставался с ней.

Мое горло сжалось, когда до меня дошел новый посыл его обещания вернуть ее.

Я планировала в конечном счете продать ее, но не могла теперь с ним так поступить. Но и сказать ему о том, что все это время она была у меня, я тоже не решилась. Он вновь бы посмотрел на меня убийственным взглядом и, может, на этот раз даже начал бы действовать.

Сожаление отпечаталось между его бровей. Передо мной был не убийца своего отца, а убитый горем сын.

Вот дерьмо.

– Мне очень жаль, Бастиан. Если бы я знала…

Ухмыльнувшись одним уголком губ, он поднял взгляд от сферы.

– Ты все равно поступила бы так же. Ты не знала меня. Почему тебя это должно было волновать? Я был просто путником на дороге, у которого оказалось золото, – он пожал плечами. – Если ты готова рискнуть участвовать в этом забеге, когда все при дворе видят, как ты нарушаешь неписаные правила… Должна быть веская причина – достаточно веская, чтобы ты вышла на дорогу и стала грабить. Чувства незнакомца – ничто по сравнению с тем, что побудило тебя сделать это.

Я открыла рот, чтобы сказать ему, что он не прав, но… Будучи в отчаянии после визита пристава и еще не зная, что мне предложат невероятно высокооплачиваемую работу на Кавендиша… Нет, я бы все равно забрала сферу, даже зная, что она значит для него.

– Пойдем. – Он повернул кота в сторону моста. – Я буду ждать за тем поворотом. Ты помчишься за мной, и мы посмотрим, насколько путь через камни быстрее по сравнению с мостом.

Когда я свернула за поворот, пробегая маршрут второй раз, Бастиан встретил меня с широкой улыбкой.

– Можешь не говорить мне, какой путь ты выбрала. – Он протянул мне сферу. – Камни. На минуту быстрее.

– На минуту? – хмыкнула я, переводя дыхание и поглаживая Веспера по плечу.

– И три секунды.

Минута с небольшим. В забегах побеждали с отрывом и за меньшее время.

– Думаю, у нас есть победитель, – он схватился за цепочку, на которой висела сфера, и его взгляд метнулся к моим рукам, держащим поводья. В его глазах вспыхнул дикий огонек, а клыки оскалились. – Кэт, ты уничтожишь соперников. И я не могу дождаться, чтобы посмотреть на это.

Я захихикала от ярости, которая зазвучала в его голосе при слове «уничтожишь».

– Видимо, поговорка о подсчете цыплят не дошла до Эльфхайма. Пойдем, тебе еще нужно показать мне остальную часть маршрута.

Медленным шагом мы двинулись вниз по склону, давая Веспере перевести дух и выискивая новые препятствия на пути. Несколько поваленных деревьев. Валуны. Все они могут замедлить наш путь. К тому же, независимо от призового фонда, я не хотела, чтобы Веспера повредила себя.

Когда мы вышли на ровную землю, путь отчистился от препятствий, и мы ринулись на перегонки обратно в сад. Я, конечно же, победила, но и