Одевшись, Эдик почувствовал себя гораздо увереннее, шагнул за порог и оказался в компании верзил из своей личной гвардии. Здоровяки в пурпурных плащах, накинутых поверх доспехов, заполонили коридор, полностью перегородив подступы к барской опочивальне.

— Штерк, опять твои штучки? Ты зачем их сюда столько нагнал? Убери, немедля! — возмутился Эдик и попытался отпихнуть попавшегося под руку здоровяка.

С тем же успехом можно толкать гранитный уступ. Штерк же и не подумал послушаться.

— Нет уж, отныне я тебя одного никуда не пущу, — твёрдо заявил он и пальцем показал бойцам, чтобы те взяли тингмара в круг.

Эдик посмотрел в глаза Штерка, сверкающие оружейной сталью, увидел насупленные брови, решительно выпяченный подбородок… и махнул рукой. Спорить всё равно бесполезно, лучше не начинать. Да и недосуг, дел ещё — конь не валялся.

— Только скажи, чтоб под ногами не путались, — буркнул он и подтолкнул впередистоящего громилу в спину. — Пошли.

Кто у кого путался, это большой вопрос, но затоптать ненароком могли. Поэтому менникайны растянули кольцо оцепления пошире и бодро загромыхали сапогами по коридору. А чуть погодя и по каменным ступеням винтовой лестницы.

Внизу их встретила Нилда.

— Куда не евши? — кастелянша заступила дорогу, характерным жестом уперев руки в бока. — Не пущу.

«Да чтоб меня, — подумалось Эдику. — Сколько тут непускателей собралось. Так пойдёт, меня скоро на горшок станут за ручку водить. Чего они так со мной носятся?».

Но отказывать было бесполезно. Кастелянша своим авторитетом могла стены двигать, а уж гвардейцев остановить — для неё было проще простого. Менникайны действительно заробели и замедлили шаг. Эдик протиснулся между двумя тушами в пурпурных плащах и вышел вперёд.

— Нилда, если можно, с собой мне чего-нибудь заверни, я тороплюсь, — попросил он, постаравшись сделать это как можно мягче.

И с облегчением выдохнул — вроде получилось не обидеть добрую женщину. Та недовольно заворчала, и всё же не решилась перечить Альдеррийскому лорду. Но только ему.

— Ты! — грозно нахмурилась кастелянша, ткнув в случайного верзилу пальцем, — Со мной пойдёшь. А вы проваливайте, торопыги несчастные. Где ж это видано, чтобы три дня без обеда… так и загнуться недолго…

Эту проблему решили, но едва вышли из замка, Эдик чуть не хватила кондрашка от неожиданности.

— Кунанн, тингмар! Куннан яарл Альдерри!

Кто ревел громче — большой тревожный рог или менникайны на стенах — Эдик не разобрал, у него заложило в ушах. Оправившись от первого потрясения, он приветливо помахал рукой защитникам замка и продолжил свой путь. Ворота ему уже открывали. Обе створки, как и положено важным особам.

А там уже вовсю набегал народ. Менникайны, люди, мужики, бабы, дети, побросали свои дела и спешили поприветствовать Альдеррийского лорда. Каждый хотел лично убедиться, что это именно он, и желательно ещё и потрогать. И потрогали бы, если б не грозные телохранители.

Если честно, Эдик слегка растерялся. Проявления верноподданнических чувств — это, конечно, круто, но что делать в такой ситуации он толком не знал. По-хорошему речь нужно толкнуть… Эдик искал подходящие слова и не находил.

Положение спас Стор Эровар.

Старейшина выкатился из ворот на рёв сигнального рога, быстро смикитил, что тут к чему, и направился к толпе. Поднял в требовательном жесте руку и, дождавшись тишины, произнёс:

— От имени яаарла Эддарда выражаю благодарность за тёплую встречу и приглашаю всех на торжественный пир! А пока возвращайтесь к своим делам, не будем отвлекать яаарла.

Люди, услышав о дармовом угощении, радостно загомонили и отправились восвояси, а старейшина развернулся и пошёл к Эдику. Телохранители почтительно перед ним расступились.

— Добро пожаловать домой, тингмар, — церемонно поклонился Стор Эровар. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Привет, старина. Я тоже безумно рад тебя видеть, — улыбнулся в ответ Эдик. — Как вы тут без меня?

— В целом справлялись, — качнул головой старейшина, звякнув золотыми украшениями в бороде, — а в подробностях долго рассказывать.

— В смысле «долго рассказывать»? — удивился Эдик. — Меня от силы месяц не было.

— Не хочу вас расстраивать, тингмар, но вы отсутствовали ровно два года и одиннадцать дней, — со вздохом ответил Стор Эровар. — Мы уже и не чаяли вас живым разыскать.

— Да как так-то?!

Новость ударила в лоб словно обухом. Два года? Да нет, чушь какая-то! Эдик наморщил лоб, вспоминая свои приключения на Земле, посчитал… выходило чуть меньше четырёх недель. Но перемещения в пространстве-времени могут выкинуть и не такой фортель — старейшина, похоже, не врал. И всё равно в голове не укладывалось.

— А об этом вам лучше спросить у магистра, — Стор Эровар взял его под локоть и увлёк за собой к лесу. — Пойдёмте, тингмар, я провожу.

***

У портала кипела работа. Землекопы рыли траншею под фундамент, каменщики разгружали подводы с гранитными блоками, подсобники мастерили леса. Очевидно, для тех самых запорных врат, о которых упоминала Нилда.

В отдалении, у сколоченного наспех стола, стоял Аларок в своём обычном наряде, подпирал рукой щёку и озадаченно смотрел на портативный техномагический прибор. Вернее на перфорированный пергамент, вылезавший из-под пера самописчиков. Эдика он не видел, но чем ближе тот подходил, тем взъерошеннее становился магистр.

—