— Я его встречу! Я его так встречу!!! — прорычал мой отец. — Живым он мои владения не покинет.

А я…

Я вдруг поняла, что, несмотря ни на что, абсолютно точно не хочу смерти Ристара. Поэтому решилась осторожно заговорить со Стефаном.

— Отец, ты же помнишь, Меченый спас мне жизнь, там, на лесной дороге, когда я чуть не попала под копыта коня, — очень мягко произнесла я. — И потом, он обращался со мной, как со служанкой, потому, что не знал, кто я такая на самом деле. Я простила его папа. Не нужно никого убивать. Ты с таким трудом добился мира между нашими землями! Просто разорви мой брачный договор и всё! Разве, чтобы не было войны с Меченым, недостаточно того, что наш Филипп женат на его дочери?

— Глупая ты, женщина… не понимаешь… — тяжело вздохнул Ржавый. — Наши западные соседи, лаэрдство Подгорное… Они не просто так отравили твою лошадь, хотели тебя убить или искалечить.

— При чём здесь они, папа?

— У Подгорного лаэрда есть две дочери, четырнадцати и шестнадцати лет. Он готов любую из них предложить Меченому. И, если этот союз состоится, мы окажемся в опасности, между двух огней.

— Но ведь Филипп женат на старшей дочери Меченого! — воскликнула я.

— Ну и что? Уверена, что лаэрд интересы своих владений не поставит выше жизни одной из дочерей? Я — нет. Думаешь, почему я приказал Филиппу не спешить с наследником от Аританны и посоветовал, вообще, постараться не привязываться к жене?

— Это ты приказал? — я не смогла скрыть изумления. — Почему, папа?

— Пока тебя искали… — Ржавый нежно провёл шершавой ладонью по моей щеке, потом, опять глубоко вздохнул, помолчал и продолжил, — Я уверен, что Меченый, если ваш брак так и не состоится, пойдёт на союз с нашими западными соседями. И тогда, мы пригрозим ему тем, что в случае военного союза против северного лаэрдства, он каждые три дня будет получать свою дочь по маленьким кусочкам, начиная с пальцев, при этом она будет оставаться живой и каждый день противостояния мучиться от страшной боли в кромсаемых конечностях!

Я вздрогнула всем телом, живо представив, как Аританну каждые три дня режут огромным ножом…

Ржавый продолжал говорить, не замечая, какое жуткое впечатление на меня производят его откровения. Казалось, что северный лаэрд просто размышляет вслух.

— А он точно согласится на военный союз. Я бы тоже не упустил такую прекрасную возможность, наконец, навсегда разобраться с заклятым врагом! Особенно, если Подгорная девица родит Меченому долгожданного наследника! Да он пылинки с неё сдувать будет! И сделает всё для матери своего сына. Возможно, даже, не посмотрит, что дочь в заложницах. Нет, я не уверен, что страдания Аританны остановят его. Они пойдут на нас войной! Против объединённого войска я могу не выстоять… Нет… Если брака с Элизой не будет, я не должен позволить Меченому уйти живым… Нужно попытаться убить его сейчас!

Не стала дальше слушать. Милый, добрый медведь — папочка Элизы — в один миг превратился в жуткого монстра, способного приказать невинную живую девушку кромсать по кусочку чтобы повлиять на её отца! Поднялась и потихоньку вышла из кабинета, оставив Ржавого одного. За дверью меня ждали служанки. Я, шаркая ногами, как старушка, направилась в свою комнату. Девушки, словно тени, молча, неслышно заскользили за моей спиной, заметив, что их лаэрита не в настроении общаться.

По пути в свои покои, поддавшись порыву, я неожиданно свернула к комнате Аританны. Вошла к ней без стука.

Молодая лаэра вышивала у окна. Едва она увидела меня, сразу отложила работу, поднялась, поклонилась и несмело улыбнулась мне.

— Приветствую, лаэриту Элизу! Как Ваше здоровье?

Аританна, как и все в замке знала только то, что меня унесла отравленная лошадь куда-то очень далеко, и мне удалось вернуться только сейчас. О том, что я несколько месяцев жила в её родном замке лаэра даже не догадывалась.

Я промолчала в ответ. Стояла и смотрела на будущую жертву… Конечно, девушка не понимала, почему любимая дочь хозяина замка и, возможно, её будущая мачеха так уставилась на неё и молчит… Мой взгляд упал на тонкие пальчики Аританны, которыми она нервно комкала мягкую ткань длинной юбки. А я невольно вообразила, как слуги врываются в эту комнату и отрезают одну фалангу, потом, через три дня другую… Аританна кричит, плачет, стонет…

Я не выдержала и зарыдала, чем напугала хозяйку комнаты ещё больше.

Наверное, в моём прежнем мире тоже было много жестокости, но лично для меня она была только где-то далеко, в книгах, в фильмах, в страшных рассказках… А так, самое большое зло — это хам, толкнувший в маршрутке. В реальной жизни рядом со мной были обычные люди: нормальные, сострадательные, милосердные!

Как жить дальше? Как мне растить малыша в этом мире?

Дым множества походных костров, ржание лошадей, лязг железа, развевающиеся на ветру полоски ткани, похожие на ленты, прикреплённые к вершинам десятков уже установленных шатров… Ристар прибыл под стены северного замка не со свитой, а с целым войском, которое сейчас деловито и споро обустраивало свой лагерь в голой степи, всего лишь в паре километров от главных ворот! Разглядывая через бойницу на центральной башне снующие, как работящие муравьи, фигурки воинов, разбивающих лагерь, я думала о том, что больше похоже на то, что Меченый готовился к длительной осаде, а не к недельному свадебному пиру.

Ещё до того, как был установлен первый шатёр, между Ристаром и моим отцом начались переговоры. Ну, как, переговоры…

Предложениями, вопросами и ответами лаэрды обменивались через специальных гонцов-посланников или парламентариев. Они сновали туда-обратно, между войском в степи и замком, удерживая в руке над головой длинную палку с извивающейся узкой и длинной полоской ткани на конце. Эти переговорщики сильно напоминали мне наших гимнасток. Есть в такие упражнения художественной гимнастике, когда девочка, двигая кистью, завивает ленту эффектной спиралью. Так вот, местные гонцы именно такие спирали закручивали, когда мчались от ворот в лагерь или в обратном направлении.

Моей бабской разведке удалось выяснить лишь то, что, естественно, Меченый не согласился проехать через наши гостеприимно распахнутые ворота в сопровождении лишь небольшой группы воинов, как предложил мой отец. В свою очередь, Стефан Ржавый, не будь дураком, также отказался от любезного предложения Ристара посетить роскошный походный шатёр прибывшего на свадебный пир жениха. Кроме того, что оба соседа поосторожничали и отказались отправится на возможную смерть — в гости друг к другу, я больше ничего не узнала. Видимо, содержание остальных взаимных посланий предавалось разглашению лишь в очень узком кругу.

Я почти целый день проторчала на башне, но никаких событий кроме вышеизложенных больше так и не произошло. Разве что, у двери Аританны появился стражник. Проходя мимо, я слышала, как охранник запретил её служанке выйти из комнаты.

На второй день «осады» северного замка я решила было не мозолить никому глаза, шатаясь у ворот, и, не так, как Аританна, а добровольно, остаться у себя. Как тут, прибежала личная служанка матушки и передала приказ срочно приготовиться к встрече с моим официальным женихом.