— Вот видишь, как хорошо мы понимаем друг друга? — неприятно рассмеялся старик где-то в столице. — Зря ты шарахаешься от меня.

— Оставь Анью в покое, — рыкнул Сандер. — Я не дам тебе до нее добраться.

— Посмотрим. — Кажется, старик расценил это как вызов.

Они одновременно прервали разговор.

Я же чувствовала себя мышью, угодившей в мышеловку, рядом с которой дежурили двое голодных котов. И тот факт, что они ненавидели друг друга, лично меня никак не спасал.

Месяц учебы, а за ним и зачеты прошли почти незаметно. Я ожидала, что буду с ума сходить, на пoверку же училась, сдавала бесконечные рефераты, едва ли не ночевала в библиотеке и готовилась к конкурсному ужину. Напряжение было так сильно, что я напрочь забыла, что после новогоднего вечера жизнь не заканчивается. Там будто зиял черный провал. Самой смешно.

Но в тот самый день я открыла зачетку и с легким недоумением обнаружила, что все сдала. Ни единой пересдачи. И преподаватели, вроде бы, остались довольны.

Даже Теблосс. Спрашивал он строго, с каким-то странным упоением заставлял колдовать. У меня коленки дрожали, а в голове бродили мысли о том, что намеренно садит. Но я сносно справилась, и в итоге заветный зачет был поставлен. Как бы ещё экзамен в конце года пережить! А когда уходила, он вдруг склонился ко мне и тихо произнес:

— Я восхищен.

Относилось это не к учебе, а к тому, как мы с ведьмами боролись за боевой факультет. Понятия не имею, как я это поняла.

Перед замком уже неделю как стояла елка. Причем, не срубленная. Она там взяла и выросла непостижимым образом. Никто не удивился. Наверное, у них тут подобное происходит из года в год.

Елки, только искусственные, с налетом серебристого снега, появились в холле и в некоторых залах. Все было украшено шарами, сияющими снежинками и огоньками. Я только сейчас прочувствовала атмосферу.

Сказка…

— Анья, мы забыли главное, — возник рядом Ленте.

Забавно вышло с подготовкой. С девчонками заранее распределили основные блюда, чтобы было хоть какое-то разнообразие. Остальные мелочи я надеялась выведать у Сандера. Но мой маг с улыбкой признался, что никогда не был на настоящем магическо-аристократическом ужине. Такое вообще возможно? Поначалу я решила, что он просто хочет, чтобы я разбиралась со своими проблемами сама. Даже немного обиделась. Но пару дней спустя Сандер объяснил, чтo его дядя живет замкнуто и считается слегка странным, поэтому вся лишняя мишура самого Сандера счастливо миновала.

У меня ещё оставались книги и Ленте. И вот они-то не разочаровали!

В итоге я начиталась теории, а призрак добавил несколько интересных мелочей.

Выглядеть буду достойно.

Впрочем, я готова вылететь.

Или нет?

— Что? — Я нехотя оторвала взгляд от окна, за которым сегодня сияло холодное зимнее солнце.

— Платье! — воскликнул дух.

— А, точно, — вспомнила я. — Но это ничего, у меня сохранилось то, которое я надевала на прошлый бал.

Бытовое заклинание, чтобы привести его в порядок, я уже освоила. Теперь не требуется ничья помoщь.

Однако Ленте все равно остался недоволен:

— Ты что, собираешься надеть одно и то же дважды, еще и подряд?! — Он, кажется, сам себе не верил и вообще произнес это так, будто я замыслила надеть тарелку с главным блюдом себе на голову и в таком виде идти.

— Ну да. А что?

Я действительно не понимала, что такого.

— Грубейшее нарушение негласных правил, вот что! — припечатал мой потусторонний помощник. — Так ни в коем случаe не делается.

— То есть надо купить платье, которое стоит как живой единорог, чтобы разок прогулять его и оставить висеть в шкафу? — Я закатила глаза. Чушь какая-то.

Среди людей без магии тоже хватает богатых снобов, но лично меня жизнь с ними не сводила.

— Именнo, — обрадовался, что до меня дошло, Ленте. — И кстати, единорог стоит дороже.

— Тебе виднее, — проворчала я.

Пoжалуй, ещё успеваю в город. Если лететь на метле.

И едва не свалилась вместе с метлой, когда обнаружила пристроившегося за спиной Ленте.

— Сдурел?! — испугалась так громко, что маленькая яркая птичка с ветки вспорхнула.

— Ровнее, не то оба свалимся, — предупредил несносный призрак. — Но в отличие от тебя, я даже при желании не смогу убиться повторно.

Заявление слегка попахивало сумасшествием, но ничего, я к этому давно привыкла.

Заодно отметила про себя, что его близость с некоторых пор холодит куда меньше.

— Ты-то зачем со мной увязался? — Недовольство, впрочем, было притворным.

— Без меня ты точно купила бы что-нибудь позорное. — Такого же самоуверенного мага еще поискать. Хотя нет, одного я точно знаю.

— А вот и нет!

— Вот и да!

Мы еще раз чуть не свалились, потом почти врезались в дерево, собрали на себя… точнее, я собрала весь снег с его ветвей. Метлу это достало и она пoпыталась нас стряхнуть. На силу выровнялась и усидела. И таким вот злобным сугробиком влетела в город.

— Сначала в банк, — обозначил план действий призрак.

— Думаю, можно купить платье попроще, — заметила я.

В прошлый раз наряд был частью сделки. А что сейчас?

— Нельзя, — возразил Ленте. — Ты уже задала слишком высокую планку. Сегодня все от тебя ждут чего-то невероятного.

Прав гаденыш, нo как-то неловко получается.

— А как ты…

— Я предусмотрел, что тебе могут потребоваться деньги. Просто не знал, для чего именно.

Шумно вздохнула, решаясь.

— Обещаю, я все верну, — пообещала твердо.

— Возвращать некому, — хохотнул призрак. — Если ты вдруг забыла, я на минуточку мертв. И потратить эти деньги на себя чисто физически не могу.

— Досадно.

— И не говори.

В банке прошло без очередей и лишних вопросов. Наверное, они тут привыкли, что деньги на счетах магов появляются мистическим образом. Надеюсь, у меня не будет из-за этого проблем. И как Ленте умудрился это провернуть? Я спросила, но этот гад лишь загадoчно улыбнулся. Развлекается он! А меня тут любопытство живьем ест!

По пути к магазину я поняла, что каждый сделанный шаг приближает меня к главному моменту конкурса. Хорошо другим, они сейчас веселятся на местной ярмарке, покупают подарки и собираются домой, а кое-кто уже уехал. А я тут трясусь. Хотя чего, спрашивается? Я же готова проиграть.

Остаться должны Рахелла, Вибекка и еще кто-то. Без разницы, ктo именно, поскольку всем давно ясно, что основное состязание будет проходить между первыми двумя.