— Берем серое с градиентом, — вернул меня в реальность Ленте.

— А?

Оказывается, мы уже вошли в магазин.

— Платье.

В нем красиво смешались разные оттенки серого, и все это дело было припорошено редко разбросанные маленькие сияющие снежинки. Великолепно, аж дух захватывает. От цены, увы, тоже.

Хозяйка всецело одобрила мой выбор и по страшному секрету сообщила, что у нее покупали наряды еще две конкурсантки. Догадываюсь, кто именно.

Дальше перешла к наставлениям:

— В танце ты будешь прекрасна, магия об этом позаботится. Но еще платье даст тебе возможность, пока оно на тебе, отменить одно любое колдовство. Использовать эту хитрость получится лишь единожды, поэтому не разбрасывайся ею зря.

Приятно было помечтать, что дополнительная уловка мне вообще не пригодится, но я уже не так наивна.

Метлу на обратном пути слегка штормило. Все же теперь помимо нас с Ленте она везла еще и коробку с платьем. Но, видимо, падать ей в прошлый раз не понравилось, поэтому добрались без приключений.

Перед выходом мы с девчонками помогали друг другу с прическами и… это было ужасно мило. Оказывается, ведьмы вполне способны сосущеcтвовать дружно. Потом все в том же поразительном единении вертелись возле окон, но не слишком близко, выжидали, когда придут парни, чтобы, не дай магия, не выйти раньше времени.

Сандер появился один из первых.

И с минуту молчал, разглядывая меня, но к сложностям магов с чувствами я давно привыкла.

— Где-то в этом месте ты должен был сказать, что я выгляжу потрясающе, — просветила боевика.

Он хмыкнул, а в следующую секунду притянул меня к себе и с упоением поцеловал, безжалостно уничтожая помаду. А потом, пока я пыталась отдышаться и решить, злиться или как, спросил:

— Платье от нашего нереального друга?

Это-то какое имеет значение?!

— Да. А что?

— Ты правда выглядишь потрясающе. Но давай договоримся на будущее, что платья тебе покупать могу только я.

Хаос.

Бардак.

Нервным движением я поправила наброшенное на плечи пальто.

— Он ревнует, — возник рядом Ленте. — Я все ещё великолепен!

— Сгинь! — синхронно отреагировали мы с Сандером.

Слышать, а тем более видеть призрака могли только мы двое, поэтому окружающие заинтересованно покосились на нас.

Ленте, к слову, требованию внял.

Комментировать странное высказывание мы не стали, взялись за руки и направились к замку.

Ви помахала нам, когда увидела.

Надя улыбнулась лично мне.

Рахелла испепелила взглядом.

Родная, привычная атмосфера. Поймав себя на этой мысли, я заметно расслабилась.

Для большинства присутствующих это был обычный новогодний вечер, плавно переходящий в ночь. Они смеялись, шутили, обсуждали прошедшие экзамены и грядущие каникулы, обменивались подарками. Парочки целовались под каким-то символичным растением, потом там же фотографировались. Только конкурсантки дергались.

Но именно мы, как самые заметные персоны этого года, открывали праздник. Получилось, что наша с Сандером пара танцевала в самом центре зала, под наиболее выгодным светом, и вокруг нас будто кружили снежинки.

Действительно, не будто.

Магия платья.

Позже присоединились остальные, в том числе преподаватели. Теблосс сбежал от Тиффи к ведьме Белен, что дало Орту возможность пригласить на танец свою мечту. Не могло быть и речи об отношениях между этими двоими, но смотрелись они забавно.

Надя куковала у стены с кислым видом. Со своим парнем она так и не помирилась.

— Печeнье с предсказаниями? — прозвенел рядом девичий голосок, когда я пыталась отдышаться после третьего танца, который оказался на удивление быстрым. — Все должны взять.

Ведьму с длинными волнистыми волосами и вечно отсутствующим лицом я знала чисто наглядно. Вивия. Тоже пятикурсница, но помимо уютной магии она умела предсказывать будущее. И, видимо, кто-то решил, что будет забавно добавить такой вот эпизод к этому вечеру.

Я поежилась.

Сандеру же сомнения были чужды. Он уверенно запустил руку в коробку и достал два, себе и мне.

— Удачи, — пожелала предсказательница и ушла искать следующую жертву.

— Давай не будет открывать, — взмолилась я.

Остановить боевого мага, впрочем, не смог бы и летящий на него разъяренный дракон. Он уже разломал свое и развернул бумажку.

— Хм.

Помолчал.

И опять:

— Хм-м.

— Мы все умрем под бой курантов? — обреченно уточнила я.

Ненавижу предсказания.

Еще больше ненавижу, когда не говорят сразу.

— Вряд ли, — усмехнулся старшекурсник. И зачитал: — «Иногда приходится защищать то, что любишь».

Прозвучало не так уж трагично.

Впрочем, с пророческой выпечкой ему всегда везло больше.

Без особого энтузиазма я разломала свое печенье.

«В плохую игру лучше бы сразу проиграть».

Э-э-э?!

Значит ли это, что сегодня я выбываю?

Дать себе какой-то ответ не успела. Ведьма Белен распахнула двери в другой зал, где были установлены столы, и пригласила всех на праздничный ужин.

— Конкурсантки, не забывайте, что для вас это сразу два испытания.

Забудешь тут.

Я чувствовала себя так, будто шла на заклание.

— Спокойно, я с тобой, — прошептал Сандер, сжимая мою руку.

Гостями за моим столом, кроме него, были Нура с ее парнем и Орт. Вообще, многие намекали, что обрадовались бы приглашению, но я выбрала самых близких. Перед ними будет не так стыдно, если что. Но лучше бы пострадал не Орт, потому что остальные двое мне вроде как немного должны, а однокурсникa, который оставался рядом всякий раз, когда остальные отворачивались, действительно жаль. А ещё лучше бы вообще не проглядеть злосчастную приправу.

Так, хватит думать, предельная сосредоточенность.

Блюда прилетели тогда же, когда и у других. Значит, правильно зачаровала. Мысленно поставила себе плюс. К черту конкурс! Буду думать об этом, как об очередном практикуме. Как ни крути, а благодаря этому состязанию я многому научилась.

Готовили по большей части домовые, зря я боялась. Моей задачей было контролировать процесс и зачаровывать все, что надо. Они специально допустили несколько небольших ошибок, видимо, это было частью испытания. Я заметила и попросила исправить. Надеюсь, не пропустила что-нибудь. Теперь тарелки летали, обнося моих гостей.