Чем выше взбирался в горы постанывающий, хрипло урчащий двигателем автомобиль, тем холоднее и тише становилось вокруг. Студеный воздух пощипывал ноздри, дорогу то и дело заволакивало густым туманом, клубящимся над меловой почвой, а как-то раз неширокий проезд перегородил от края до края громадный зверь, не желавший уходить, пока Курт не принялся швырять в него камнями. Наконец топливный бак фургончика опустел, и машина, фыркнув напоследок, заглохла. Выйдя наружу, Курт постоял рядом, разбудил сына и двинулся дальше пешком.

Хижину, умостившуюся на краю каменного уступа, он отыскал уже в сумерках. Путь к ней преграждали целые груды отбросов, консервных жестянок и ящиков, гнилого тряпья и источенных жучками досок, в ноздри ударила едкая вонь стухшей требухи и вывешенных на просушку шкур.

Старуха, живая-здоровая, поливала грядку чахлых овощей. Услышав шаги, она обернулась, опустила лейку и недоверчиво, изумленно сощурилась. Глаза ее обрамляла частая паутина морщин.

– Не сумею, – без обиняков призналась она.

Склонившись над безжизненным телом Пат, старуха провела сухими, жесткими ладонями по ее щекам, распахнула ворот блузки, помяла основание шеи и, наконец, раздвинув спутанные темные локоны, ощупала сильными пальцами темя.

– Нет, не сумею, – повторила она. В студеном тумане, клубящемся вокруг, голос ее прозвучал резко, скрипуче, точно наждак. – Выжжена она дочиста. Восстанавливать нечего.

Курт едва смог разлепить растрескавшиеся губы.

– А еще… еще воскресители у вас есть? – прохрипел он.

Старуха с заметным трудом выпрямилась.

– Как ты не поймешь? Тут никто, ни один воскреситель не поможет. Мертва она!

Однако Курт, не спеша уходить, принялся вновь и вновь упрашивать, уговаривать старуху на все лады. Наконец она нехотя, скупо – только бы отвязаться – ответила: да, по слухам, где-то в другом полушарии соперник у нее вроде бы есть. Отдав старухе сигареты, зажигалку и самопишущее перо, Курт подхватил на руки остывшее тело Пат и двинулся в обратный путь. Тим, повесив голову, ссутулившись от усталости, потащился за ним.

– Не отставай, – безжалостно бросил ему Курт.

Сопровождаемые взглядом не проронившей ни слова старухи оба направились вниз. Дорогу им освещала лишь пара насупленных, желтоватых лун, спутников Проксимы VI.

Прошагав всего около четверти мили, Курт остановился как вкопанный. Тело Пат вдруг ни с того ни с сего куда-то исчезло. Потерял? Обронил по пути, где-то среди заваленных мусором скал и сорной травы, пробивающейся сквозь каменистую тропку? Быть может, оно кануло в одно из глубоких ущелий, далеко врезавшихся в склон горы?

Обессилевший, Курт уселся на землю малость передохнуть. Куда спешить, если все потеряно безвозвратно? Фэйрчайлд сгинул в лапах телепатов из Корпуса. Жир-Башку погубила Салли. Самой Салли тоже нет больше в живых. Ворота Колоний распахнуты перед терранами настежь: со смертью Жир-Башки исчезла и стена, отражавшая их роборакеты. И, наконец, Пат…

Из-за спины донесся негромкий шорох. Совсем запыхавшийся от долгой ходьбы, убитый горем, Курт лишь слегка повернул назад голову. На миг ему почудилось, будто его догоняет Тим. Сощурившись, он устремил взгляд во мрак. Нет, идущий следом оказался слишком высок, да и шагал гораздо увереннее, и вскоре Курт смог узнать его даже в потемках.

– Ты прав, – заговорил широкоплечий старик, почтенных лет пси из кабинета Фэйрчайлда, подойдя ближе. В желтоватом свете ущербных лун он выглядел еще огромнее, внушительнее, чем прежде. – Стараться вернуть ее к жизни бессмысленно. Возможно, конечно, но слишком уж затруднительно… а нам с тобой и без этого есть о чем поразмыслить.

Сорвавшись с места, Курт бросился прочь. Спотыкаясь, скользя, раздирая колени и руки об острые камни, увлекая за собою лавины мелкого щебня, он слепо, наугад покатился вниз вдоль тропы и наконец с трудом остановился на ровном месте.

Вновь оглянувшись, он обнаружил сзади идущего следом Тима. Поначалу ему подумалось, что все это – иллюзия, причуды воображения, а никаких стариков поблизости нет и не было.

До конца он все понял лишь после того, как преображение совершилось у него на глазах. На этот раз оно приняло обратное направление, и Курту сделалось ясно: сейчас перед ним один из так называемых «Левых». Этот тоже оказался ему знаком, но иным образом – по воспоминаниям. По воспоминания о не столь уж далеком прошлом.

Там, где секунду назад стоял восьмилетний мальчишка, барахтался на земле, суча ножками, вопящий, раскапризничавшийся вовсю младенец шестнадцати месяцев от роду. Сомнений не оставалось: превращения устремились вспять… а отрицать то, что видишь собственными глазами – дело нелегкое.

– Ладно, – сказал Курт, как только младенец исчез, уступив место восьмилетнему Тиму.

Однако мальчишка на месте надолго не задержался. Фигурка Тима тоже практически сразу исчезла, а вместо нее на тропе возник некто новый, человек лет тридцати пяти, и тоже знакомый. Знакомый, хотя с ним Курт не встречался ни разу в жизни.

Знакомый…

– Ты… тоже мой сын, – выдохнул Курт.

– Да, так и есть, – подтвердил новый, взрослый Тим, смерив его оценивающим взглядом. – Теперь ты осознаешь, что ее не вернуть? С этим нужно покончить, прежде чем двинемся дальше.

– Осознаю, – устало кивнул Курт.

– Прекрасно, – подытожил Тим, шагнув к нему и протянув руку. – Тогда идем обратно, вниз. Дел у нас куча. Мы, средние и крайние Правые, долго пытались пробиться сюда. Вернуться назад без одобрения Центрального довольно сложно, а в данном случае Центральный оказался слишком мал, чтобы понять, кто перед ним.

– Так вот что он имел в виду, – пробормотал Курт, шагая рядом с Тимом к селению. – «Другие» – это он сам. Он сам на разных этапах жизненного пути.

– Да, – подтвердил Тим. – Левые – Другие из прошлого, а Правые, разумеется, из будущего. Помнится, ты утверждал, будто союз провидца с провидицей обернулся ничем, но теперь-то понимаешь, в чем истина. Ваш союз породил абсолютного провидца, умеющего перемещаться во времени.

– То есть все это время вы, Другие, старались пробиться к нам, а Тим, видя вас, пугался, и…

– Именно. Нелегко нам пришлось, однако мы знали: со временем он вырастет и во всем разберется. Ну и затейливую же мифологию он… точнее, мы… точнее, я… вокруг нас выстроил! – со смехом заметил Тим. – Вот видишь, тут даже подходящих выражений пока что не подобрать. Впрочем, как и всегда, в случае уникальных событий.

– Выходит, я могу изменить будущее, поскольку предвижу его, – задумчиво заговорил Курт, – но не могу изменить настоящее, а ты можешь менять настоящее, возвращаясь в него из будущего! Вот для чего тот, крайний Правый Другой, плечистый старик, держался рядом с Фэйрчайлдом!

– Да. Первый успешный переход. Нам наконец удалось подтолкнуть Центрального к двум шагам Вправо. Так они поменялись местами… но времени это отняло немало.

– А что же дальше? – спохватился Курт. – Как быть с