полноцветных плетения, которые я успела освоить, и не говори мне, что с ними я буду бесполезна.

Не будет, это я понимаю.

Из стандартных полноцветных плетений Асан попросила только щит. А затем взялась изучать веревку и нож. Причем китаянка удивительно быстро схватила основы смены базовых параметров плетений и управления ими на расстоянии, и с завидным упорством работала именно в этом направлении.

И да, для ее подготовки это идеальный выбор.

Асан раскололась, наконец, у нее действительно была такая же подготовка, как и у моей жены: тайная убийца. Более того, в молодости она даже поработала по специальности. Немного, как она выразилась, но тем не менее. Подробно расспрашивать я не стал, мне достаточно было получить общее представление о ее возможностях.

Вот только светить полноцветную магию в руках взрослых местных магов…

— Если ты встрянешь всерьез, на конспирацию тебе будет уже плевать, — вновь не дала мне раскрыть рот Асан. — Жизнь всяко ценнее.

Может, ее еще и телепатии учили?..

На этот раз недоумение явно отразилось у меня на лице.

— Да просто я тебя знаю, — мягко улыбнулась Асан. — Знаю, как ты мыслишь, и многие твои аргументы могу предсказать заранее. Но не все, конечно.

— Ладно, поехали, — махнул рукой я. — Только раскроешься ты не раньше, чем мне будет грозить действительно смертельная опасность.

— Разумеется, — спокойно кивнула Асан.

И в этом смысле я был в ней уверен. Старуха точно не перепутает момент и не раскроется случайно, как это умудрился сделать Астарабади. Слишком много специфического опыта у нее за спиной.

Астарабади молча показал ей большой палец. Он был откровенно рад тому, что рядом будет еще один человек, который сможет меня прикрыть, если что.

Спелись наседки.

— Только объясни мне, кто будет твоими землями заниматься? — поинтересовался я.

— Я с собой помощницу взяла, — слегка улыбнулась Асан. — Помнишь последних выживших из рода Бехрами? Девочку с ребенком.

Еще бы, вассалы рода Урамеш, которых случайно подобрала Асан и из-за которых мы чуть с кланом Пангетсу не схлестнулись. Такое не забывается.

— Я сказала Джае, — продолжила Асан, — что рассматриваю ее сына как кандидата на роль моего преемника. Девочка прониклась и ради будущего своего сына пашет так, что я только диву даюсь. Она за две декады вникла чуть ли не во все дела моего рода и стала моей правой рукой. Очень толковая девочка оказалась. Вот она все и оформит в Лакхнау.

Слуга только что основанного рода, которая будет давать гарантии чиновникам от имени клана? Да еще и молодая девушка? Не самый надежный вариант.

— Асан, тебе стоит остаться самой, — вздохнул я.

Китаянка вскинулась, но я остановил ее жестом.

— Хотя бы на день-два, — добавил я. — Мы в любом случае застрянем в крепости Лакшти до тех пор, пока Нерей оттуда не уедет. Оставлять гвардейцев один на один с главой чужого рода — это очень плохая идея. Он ими вертеть будет, как захочет, просто в силу разницы в статусе.

Асан неопределенно покачала головой.

— Пока мы будем принимать крепость у Лакшти, — продолжил я, — ты проведешь пару дней в Лакхнау и достигнешь хотя бы предварительных договоренностей с местной канцелярией. Дальше все может оформить твоя девочка, но на первом этапе аристократу будет на порядок проще. И быстрее.

— И насчет моих земель… — заикнулся было Астарабади.

— Да договорюсь, — отмахнулась от него Асан и вздохнула. — Ладно, вы правы. Или я, или Феришт должны этим заняться лично.

Я одобрительно кивнул.

— Но пообещай, что без меня вы в Свободные земли не уедете! — потребовала Асан.

— Мы будем ждать тебя в крепости два дня, начиная с завтрашнего, — ответил я. — Думаю, Лакшти этого хватит, чтобы убраться оттуда. Утром третьего дня мы выезжаем в Свободные земли. Не опаздывай.

— Не опоздаю, — улыбнулась Асан.

* * *

С кровной привязкой теперь уже родовых хранилищ мы закончили в тот же день. Покататься по региону пришлось прилично, и в гостиницу мы вернулись уже после заката.

А на следующий день почти вся колонна, за исключением Асан и ее охраны, двинулась в сторону границы. Из Лакхнау мы выехали затемно, чтобы пройти действующую границу в числе первых, пока там очередей не скопилось, и этот расчет оказался верным. Буквально полчаса потеряли, говорить не о чем.

Крепость Лакшти мы увидели за пару часов до полудня.

И издалека она не впечатляла.

Расположение хорошее, на небольшом холме посреди чистого поля. Ни у Лакшти, ни у Сидхарт в приграничных землях древних объектов не было, так что место под базу они выбирали сами.

Но это все, чем крепость могла похвастаться.

Здесь даже магической защиты не было, просто каменные стены вокруг нескольких невысоких построек внутри периметра. Стандартный военный квадрат двести на двести метров, по сути.

Патрули по верху крепостной стены, конечно, ходили, но мне ли не знать, как легко берутся подобные укрепления. Для моих диверсантов с артефактами невидимости — это вообще плевая задача, но и прежде местные диверсанты как-то справлялись.

Да и китайцев