Перед тем, как без сил упасть в уже знакомой и уютной комнате хозяина харчевни, колдунья рассказала о случившемся в крепости – и о воздушной флотилии альдов, возглавляемой самим эйоханом Дейруином.

- Ну, теперь понятно, почему так плохо охраняются важные точки, - пробормотал Мартин, – если нашим легатом исподволь вертела вражеская тварь. Этих смертей могло и не быть, ни одной битвы не случиться...

Отец Кристофер, узнав о встрече в Ржавом Ущелье, долго молчал, не отвечая на расспросы о том, как там госпожа Иннара, затем спросил неожиданно:

- А ты зачем в крепость летала, дочка?

Старый свиток всё ещё находился при ?ей, как и проклятый двуручник, который Велена не доверила ни крепким замкам, ни чужим рукам. Даже Мартина не подпустила, рыкнув на старшего мага почти что со злобой:

- Не отдам! Больше – никому!

Напарник, друг и возлюбленный всё понял правильно, позволив колдунье присвоить тёмный клинок. Стребовал лишь одно: не носить при себе и не использовать в качестве оружия. Сикирийка поспешно согласилась, отмахнувшись от чужой заботы, но отдать временной свиток отказалась наотрез: тайна манила, накрепко связывая колдунью с её добычей.

Отец Кристофер, выслушав короткую предысторию, потребовал свёрток из красной кожи, внимательно рассмотрел хитросплетение символов, не прикасаясь к свитку руками,и кивнул Велене: можно сворачивать, мол.

- Мы так и не узнали, кто создатель, – посетовала сикирийка, пряча находку за пазуху. - И можно ли подобную вещь использовать как преимущество в бою.

- Можно, - тяжело проронил духовник, - отчего нет? Но только один раз. Свиток замкнут на заклинателя.

- Я заметил, - нахмурившись, уточнил Мартин, - что свиток позволяет легко войти во временной разрыв, но даже не намекает на тo, как из него выйти. Заклинатель может не только поплатиться половиной жизни после прочтения – он, скорее всего, попросту не вырвется из четвёртого измерения. Жуткая, должно быть, смерть – смерть от тишины.

- Каждый получает то, чего ищет, – по-прежнему тяжело выговорил отец Кристофер. – Заклинатель могущественнее всех в этот миг – даже величайшие из магов древности, хоть двенадцатого круга, бессильны перед вечнoстью – но он так и останется мигом, если не откажется от этoго губительного могущества. Но как отказаться – этого мастер Фалагар не описал.

- Мастер Фалагар? - почти хорoм вскрикнули Мартин с Веленой, переглядываясь обескураженно и досадливо: стоило ли летать в северную крепость, если кристарский духовник знал то, что они надеялись узнать от Сильнейшей? Впрочем,их недальновидность привела к тому, что госпожа Иннара осталась жива… а к ним приближается воздушная флотилия всего Альдского Доминиона. Непредсказуемые последствия каждого шага и любого выбора...

- Фалагар Морран, – уже увереннее заявил отец Кристофер. – Создатель этого свитка. Единственный, кто постиг тайну времени – так мне говорили бруттские учителя. Неудивительно: только последователям Великого Духа дарована высшая благодать и способность зреть не только в суть, но и поверх всего Мира, выходить мысленным взором за его пределы в бесконечную Небесную Обитель. И от того, что лучшие из служителей отворачиваются от небесного Творца, ни разума, ни знаний, ни таланта они не теряют. – Отец Кристофер поднял ярко-голубые глаза на притихших магов и подтвердил, - мастер Фалагар – отрекшийся духовник. Мой предшественник на кристарском приходе.

Мартин резко выпрямился, беспокойно сцепил пальцы, припоминая скучную историю глухого северного городка.

- Приход в Кристаре долго оставался без присмотра, - припомнил харчевник. – Старую крепость окончательно разрушили сорок зим назад, строительство новой начали уже при Императоре Давене, аккурат зим через восемь, в год моего рождения. Но кристарскую крепость так и не восстановили и нового исповедника не присылали ещё двадцать зим. Горожане даже вопросов не задавали – кто же согласится в эдакой дали служить!

- ?сли бы Духовный Совет послал – кто угодно служил бы, - задумчиво констатировал отец Кристофер. - Не спрашивают нас, как не спрашивали и вас. Но после истории с отцом Фалагаром… мастером Фалагаром, - поправился духовник, – Сoвет долго размышлял, отправлять ли в осквернённый храм нового настоятеля. Да и горожане не доверяли уже ни испoведникам, ни магам. В конце концов послали того, кто oтрёкся от Тёмного ради служения Великому Духу. Забавно получилось – Совет словно развернул события вспять...

- Так вы с ним ровесники? - быстро спросила Велена. – Доводилось ли встречаться?

- Фалагар старше, - задумчиво подсчитал отец Кристофер. – Но мы с ним разминулись: пока он губил свою душу, я занимался спасением собственной. Только вернулся от бруттов, принял обеты, повстречался с Октавией… если и столкнулся бы с несчастным,то даже не взглянул в его сторону: молод был, растерян, хватало в то время сомнений и метаний, чтобы еще на чужие размениваться.

- Равновесие, – рассеянно подметил Мартин. - Один духовник умер, другой родился…

- Лучше бы такой, как отец Фалагар, не умирал, – возразил исповедник. - Бруттские учителя приводили его в пример: вот, мол, прилежный последователь Тёмного, который осознал, что куда больше силы и знаний исходит от повелителя бездны. Откажись и ты от своей веры… - исповедник вздохнул, покачал головой. - Кто послабее – ломался рано или поздно, принимая чужие доводы. Хвала Духу, со мной не сработало. Я не поверил, что великий ум, постигнув тайну времени, настолько уж велик, раз побоялся собственного изобретения и позволил защитникам крепости погибнуть, а сам перешёл на сторону альдов в той жестокой битве.

- Видимо, не захотел платить цену жизни, – проницательно заметил Мартин. - Можно ведь и сразу замертво свалиться – или протянуть еще какое-то время, каждый миг ожидая преждевременной смерти. Незавидная участь.

- Не оправдание, – сурово отрезал духовник. – Говорят, жив до сих пор,и время не властно над ним. Вылезет ещё, вероятно; и не завидую тем, кто окажется у него на пути. Из таких предателей, как Фалагар, вырастают самые страшные нелюди, для которых не остаётся ничего святого...

Велена вспоминала слова пожилого исповедника, поспешно одеваясь и расчёсывая длинные смоляные пряди; подумав, заплела их в высокий хвост, впервые за долгие годы: Райко нравился гладкий шёлк распущенных чёрных волос,и сикирийка жертвовала удобством ради восхищения.

Рядом с Мартином колдунья чувствовала себя так, словно, задержав дыхание много лет назад,теперь наконец-то выдохнула. И эту невыразимую лёгкость, это обволакивающее и опасное тепло сикирийка отдавать не собиралась.

- Выспалась? - мягко спросил маг-харчевник, лаская её взглядом.

Велена быстро кивнула, жалея, что собранные волосы не скрывают заалевших щёк, и присела за общий стол.

- Жители, кто успел, покинули город, - первой начала староста Ульрика. – Люди у нас хоть и суровые, но понимающие: никто про Сильнейшую ни единого вопроса не задал, хотя в лечебницу многие рвались, узнать, кого там такого важного доставили. Откровенно сказать, будь я уверена, что нелюди нас не тронут, я бы выдала им госпожу Иннару тотчас, не дожидаясь угроз и предложений. Но я хорошо знаю альдов: за спиной они оставляют лишь пепелища. Будет бой.