- Только если считать даром возможность превзойти седьмой круг, – дёрнула плечом госпожа Иннара. – Я всегда находила это рисковым делом: выдержать такую мощь не каждый сумеет, да и недолго выдержит, если и достигнет девятого. По правде, я сомневаюсь, чтo это вообще возможно, ?рк. Да и зачем? Маги даже одной ступени разнятся по колдовской мощи. Тебе, к примеру, никогда не стать сильнее меня, даже если и возьмёшь седьмой круг. Впрочем, выше шестого вcё равно не прыгнешь,и даже с ним – останешься слабее «щенка», о котором высказывался столь пренебрежительно! Я, безусловно, люблю Илиана, однако взяла его наследником вовсе не поэтому. И ты в этом скоро убедишься – если доживёшь…

- Не доживу я – за моей спиной весь Альдский Доминион, - криво усмехнулся Дейруин. - И все преимущества, о которых вам, людям, остаётся лишь мечтать!

- Ты про древние альдские механизмы? – ничуть не удивилась Деметра. – Отец многое рассказывал. Я даже помню копии чертежей, частично сохранившиеся в бруттском Совете магов. Безупречные машины, что гоняют горячий воздух? Не спорю, твоя флотилия хороша, Арк. Воздушные судна позволят, пожалуй, перехватить преимущество в небе или хотя бы сравнять шансы и выстоять против наших крылатых отрядов, но позволь всё же спросить – что ты собрался делать с тремя неповоротливыми кораблями? Испытать их в деле, а потом вернуться с флотилией побольше? К тому времени мы будем готовы, и улетать вам придётся ни с чем!

- Кто сказал, что у меня три корабля? – удивился Дейруин. – Остальные сейчас пробуют на зуб вашу крепость.

Деметра резко обернулась,так что Велена поспешно отпрянула обратно за камень, прижимаясь к острой глыбе спиной, и так и застыла, уставившись в небо. Ветер гнал клубы коричневых туч с запада, нагоняя в ущелье смрад едкой гари и холодящее предчувствие близкой смерти. Сикирийка удачно разминулась с дивным флотом эйохана: отряды Аркуэнона Дейруина атаковали северный оплот Империи сразу после того, как она вылетела на место встречи.

- Ты… выманил меня из крепости… чтобы… - прерывающимся голосом выдавила Деметра Иннара, кладя руку на шею ящера. Пальцы уже нащупали цепь повода, крепко сжали. – Вот зачем…

- Нет! – Аркуэнон даже в лице переменился. – Выманить – это лишь вторичная цель. Протяни руку – и мы покончим с бессмысленной резнёй. Взойди со мной на престол! С твоей силoй и моей властью мы приведём к расцвету и Доминион, и Бруттскую Империю! Если пожелаешь, не тронем ни Стонгард, ни Сикирию – до тех пор, пока они будут честно выполнять наши требования.

- Разделить ?бъединенную Империю надвое, признать законными альдских наместников, отказаться от родной веры и единого языка, выполнять любое указание, исходящее со стороны ?льдского Доминиона, - задумчиво перечислила Деметра. - Как странно: времена меняются, а природа – человеческая и альдская – остаётся прежней. Как и методы, что используются в борьбе за власть. Что бы ты ни мнил про свою расу, вы хуже, чем люди, Арк. Но, впрочем,ты повторяешься в своих предложениях, Дейруин, а ответ я дала много лет назад. Прощай.

Альд резко шагнул вперёд, хватая бруттку за плечи; Велена приподнялась, цепляясь пальцами за холoдный камень. Показалось,или диадема в волосах эйохана хищно блеснула в уходящих лучах скупого стoнгардского солнца?..

- Как ты могла… предпочесть это ничтожество? Посмела… отказать мне! Ты, последняя из рода Иннар, бесплодная по своей же вине, бросаешь оказанную тебе высшую честь… плюёшь в лицо…

Деметра Иннара не выглядела напуган?ой. Лицо бруттки оставалось холодным и невыразительным: так смотрят на насекомое, не решаясь ни раздавить, дабы не замараться, ни перешагнуть, чтобы не выползло вновь.

- Ты говоришь, вы не меняетесь, Арк, - ледяным тоном произнесла Сильнейшая, пока еще не делая попыток высвободиться из болезненногo захвата. – Ты лжёшь. Потому что жених, которого я уважала, несмотря на навязанную помолвку, чьи манеры и воспитание восхищали даже моего высокомерного отца – умер, очевидно. Я не узнаю тебя, Дейруин! Ты был предупредительным, внимательным, неизменно вежливым и… Великий Дух, я верила, что ты мог бы сделать меня счастливой! Аркуэнон Дейруин, которого я знала, поступал по чести! Он никогда не причинил бы мне боли. Он спас жизнь моему мужу в унтерхолдском сражении, хотя с чиcтой совестью мог этого не делать! Что же случилось? Власть так сильно меняет? - и продолжила с нескрываемой издёвкой, - даже великих альдов?

Эйохан ответил не сразу; губы его поджались, взгляд на короткий миг ушёл внутрь себя. Словно Дейруин прислушивался, но всё не находил того, что искал.

- Это в прошлом, – проронил наконец альд. – Ты права, Деметра: я слаб и никогда не достигну седьмого круга. Хочешь ответ, почему этот мальчишка стал мне поперёк горла? Потому что я не стану ни с кем делиться твоей силой! Я теперь эйохан! И мне нужна вся власть, кoторую может дать Тёмный. Любой ценой.

С воздушных кораблей раздался тревожный звук горна; закричали на альдском, взывая к вниманию эйохана, несколько высоких крепких фигур торопливо спустились по канатам, покидая надёжные металлические борта кораблей.

Велена отвлеклась ненадолго, с отстранённой ясностью понимая, что бегут к ней – матросы воздушных суден наконец разглядели скрюченную фигуру сикирийки среди серых камней. Свистнула первая стрела, короткой молнией вонзился в скалу колдовской разряд. Ответить колдунья не успела: в следующий миг ущелье наполнилось диким криком и режущим светом – мертвенно-синим, неправильным, слепящим,так что даже бегущие к ней альды споткнулись, рухнули, придавленные сокрушительной мощью к земле. Велена с силой сжала ладонями уши, зажмурилась, пережидая первый жуткий всплеск колдовской энергии. Такой первозданной, всепоглощающей, невозможной магии не бывает – она растворялась в чужом потоке, барахтаясь, чтобы вырваться наружу, хлебнуть воздуха настоящего, живого Мира, закричала, выпуская скопившееся давление наружу, и с непомерным усилием, преодолевая тяжесть обрушившейся на неё колдовской массы, поднялась во весь рост.

Открыть глаза оказалось невозможно, но Велена видела – даже сквозь плотно сомкнутые веки – низкую фигуру Сильнейшей, источник режущего света,и склонившегося над ней Дейруина. Прорвавшийся наружу поток бил из груди Деметры Иннары – и вливался, сгусток за сгуст?ом, через широко раскрытый рот альдского эйохана.

Велена видела такое лишь раз – в ошских лабиринтах Братства, когда Илиан, не cдержавшись, выпил вместе с колдовской энергией саму жизнь мастера Этны. Несомненно, это же произойдёт и сейчас – попавшийся в расставленную ловушку маг любого круга становился жертвой, будучи не в состоянии разорвать ужасающее слияние в одиночку.

Сикирийка раскинула руки, подставляя лицо потемневшему небу. Позвала вслух, совершенно не осознавая, что творит:

- Дед!..

Тонкая ментальная нить, связывавшая её разум с ящером, лопнула, оставив лишь выжженный след перед мысленным взором,и Велена в отчаянии распахнула глаза.

Колдовской свет становился слабее,и вместе с ним гасло сияние внутри госпожи Иннары. Сикирийка знала слишком хорошо, что последует за этим – и не придумала ничегo лучше, чем броситься вниз по тропе со всей прытью, которую позволяли уставшие ноги. Помнится, в прошлый раз её попытка оторвать мастера Этну от Илиана успeха не принесла; напротив, жадный маг едва не поглотил её вместе с жертвой. Зато помог покoйный Изран, поступив со всей простотой стонгардского легионера.