чем он.

Я презирала его.

Кончик пальца Саймона коснулся моего обнаженного плеча.

Я поймала его запястье.

Это не то, что должна делать покорная королева-рабыня.

Не то чтобы мне было на это наплевать.

— Он рассказал мне все, что мне нужно было знать, — сказала я и обнаружила некоторое удовлетворение, когда улыбка Саймона мимолетно исчезла, словно он думал: да как ты смеешь.

Хорошо. Иногда это действительно вызывает вопрос, как я могу позволять себе такое, не правда ли?

Внезапно между нами возникла огромная фигура, одна рука легла мне на плечо.

Улыбка, которой Райн одарил Саймона, была едва ли не выражением угрозы, достаточно ясной, чтобы обнажить самые острые кончики его зубов.

— Она моя, — сказал он. — И я не делюсь.

Я никогда не слышала такого голоса Райна — как скрежет прутьев, едва сдерживаемый чем-то гораздо худшим.

Он не дал Саймону возможности сказать что-то еще. Вместо этого он обнял меня за плечи и повел прочь, к центру бального зала.

Чувствуешь себя собственником? Я хотела сказать, но не успела, он прорычал:

— Держись от него подальше. Если хочешь сделать мне больно, делай это другими способами.

Это был, пожалуй, единственный раз, когда Райн обратился ко мне подобным образом — в приказном тоне. И все же, хотя инстинкт подсказывал мне, что надо наброситься на него за то, что он так со мной разговаривает, но что-то другое, скрытое под жесткостью его тона, заставило меня остановиться.

Я остановилась и посмотрела на него, и он сделал то же самое. Его выражение лица было подобно каменной стене. Потом что-то изменилось. Смягчилось. Мне показалось, что он выглядел почти извиняющимся?

Он обвел взглядом зал, словно заново вспоминая, где мы находимся. Он выпрямил спину и сгладил выражение лица.

Он протянул руку.

— Потанцуй со мной.

— Из меня плохой танцор.

Его рот сжался в тонкую линию, как будто такая реакция была забавной.

— Я думал, Кейрис подготовил тебя к танцам.

Я не была уверена, что кто-то может назвать то, что делал Кейрис, «подготовкой». Он присылал кого-то, чтобы дать мне несколько беглых уроков танца — чтобы я не опозорила нас всех! — и я позволяла им огрызаться на меня в течение нескольких часов, прежде чем прогнать их из своей комнаты.

Из уст Райна вырвался приглушенный смешок.

— Ох, это лицо точно говорит мне о том, как все обстояло на самом деле.

— Из меня плохой танцор, — снова проворчала я.

Он подошел ближе, его голос понизился.

— Может быть. Но ты прекрасно двигаешься. А со мной ты двигаешься еще лучше. И мне нужно объяснение, почему я только что стоял посреди зала и дрался с тобой.

— Я думала, ты хочешь, чтобы я дралась с тобой на публике. Я думала, что должна быть разъяренной хиаджской пленницей.

— В таком случае, — прошептал он, взяв меня за руку, — просто продолжай ходить с таким лицом, и все будет в порядке.

Его прикосновение было таким нежным в контрасте с грубостью его рук. Теплым — теплее, чем, казалось бы, должно быть прикосновение вампира. Но, впрочем, кожа Райна всегда казалась немного теплее, чем у других.

Все мои первобытные инстинкты при этом прикосновении кричали: «Опасность!»

Но когда он начал двигаться, я двинулась вместе с ним.

Глава

38

Орайя

Оркестр, как это было принято на мероприятиях Ночнорожденных, был усилен магией, музыка была насыщенной, и проникала в каждую щель огромного помещения. Звук был глубоким и богатым, наполняя меня изнутри.

В этот момент музыка нарастала, звуча в такт следующей аранжировке. Это была медленная, волнующая музыка с ритмом, повторяющим биение сердца, звучащей благодаря соблазнительным струнам и ноткам органа. Это был танец, призванный стать поводом для сближения двух тел.

Райн взял меня за руку, а другую свою руку положил на мою поясницу. Я слегка вздрогнула от его прикосновения к моей обнаженной коже, но быстро скрыла это.

Танец был вызовом. Та часть себя, которую я высвобождала в начале каждого испытания Кеджари, вышла наружу, чтобы встретить его.

Я бы продала эту часть себя к чертовой матери.

Райн подхватил меня, и мы сделали первые шаги. Сначала неуклюже — всего на полшага или два отставая от музыки. Но меня удивило, как быстро мы попали в ритм, даже когда наши тела были так близко друг к другу. Шаги, которые казались мне нелепыми и неинтуитивными, когда их подсказывал преподаватель танцев — Кейрис, теперь казались инстинктивными реакциями на каждое движение Райна.

— Видишь? — прошептал он мне на ухо. — Посмотри на это. Ты вполне себе естественно танцуешь.

— Я просто упрямая, — ответила я. — Не люблю отклонять вызов.

Он тихо посмеялся, издав низкий, придыхательный звук.

— Хорошо. Если ты собираешься играть в эту игру, нельзя бросать ее, когда она начинает становиться интересной.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказала я слишком мило.

Райн слегка отступил, поднимая скептическую бровь, в то время как он подбросил меня в вихре, поймал и опустил вниз. Когда я приподняла спину, мурашки пробежали по моему позвоночнику, когда его кончики пальцев следили по контуру моего знака, едва касаясь выпуклости моей груди.

— А? Тогда что это? — шептал он.

Он выпрямился, еще крепче заключив меня в свои объятия. Тепло и размеры его тела обволакивали меня. Ритм музыки начал постепенно ускоряться, имитируя стремительный бег соблазнителя. Может быть, именно благодаря этому ритму и совпадающей каденции наших шагов остальная часть бального зала стала лишь незначительным размытым пятном, окружавшим нас.

Может быть.

Я пожалела, что он не выбрал другую мелодию.

— Мантия была неудобной, — сказала я. — Я решила не надевать ее.

Его губы скривились в усмешке.

— Ты чертовски плохая лгунья, принцесса.

Очередной наклон назад. Я вернулась из наклона злобно, словно нанеся ответный удар. Оказалось, что мы все-таки умеем двигаться вдвоем. Наши шаги совпадали, как клинки, — являясь зеркалом бесчисленных спаррингов.

— Может быть, я устала прятаться, — сказала я.

— Некоторые короли, находясь в моем положении могли бы назвать это угрозой.

Движение становилось все быстрее и быстрее. То, что начиналось медленно и соблазнительно, теперь было бешено бьющимся сердцем за мгновение до поцелуя. Когда он снова притянул меня к себе, я прижалась к нему всем телом, и наши тела боролись за то, чтобы не пропустить следующий шаг друг друга.

Я была физически близка к Райну с момента свадьбы. Больше, чем мне хотелось — каждый раз, когда у нас были тренировки, каждый раз, когда мы летали вместе. И все же именно этот танец, особенно когда я была так одета,