— Привыкаешь, — ответила Айрин, поднимаясь с бортика — Знаешь, а ведь тут всё и началось.

— Что началось?

— Вот тут мы с шевалье и встретились, — произнесла Айрин — В том отеле.

Валентина, обернувшись, посмотрела на здание, куда указывала Роу. Рассвет уже освятил улицы Плесиля, и вокруг было достаточно света, чтобы оценить красоту центральной площади.

— На ту крышу я спрыгнула, а вот там, дальше, видишь — какой уклон? Я едва удержалась, а гвардеец упал — и меня чуть за собой не утянул.

Рассказывая, Аури вела пальцем вдоль крыш, и словно бы со стороны видела себя — маленькую девочку, бегущую по самому краю.

— Помню, как внизу все всполошились. Как разгорался свет в ночи, как громко звучали голоса — а я была там совсем одна, и все они были мне чужими. Бежала, поскальзываясь в собственной крови, а потом… — Айрин, не отрывая взгляда от крыши, устремилась к другой стороне площади. Валери, оставляя мокрые следы на камнях, поспешила за ней.

— …потом я подбежала к этому бортику, и прыгнула через улицу.

— Свет всемогущий — потрясенно прошептала Валери, глядя туда, куда показывала подруга — Как же ты допрыгнула? Тут же метров… шесть? Семь?

— Жить хотелось, — ответила Айрин и отвернулась, чувствуя, как внутри звучат отголоски тех чувств — страх, боль, отчаяние.

— Ладно, ладно, — почувствовав её состояние, Валери обняла подругу за плечи — В конце концов, ты победила. А шевалье отправился прямиком к Изнанке. Предлагаю пойти и ещё раз за это выпить.

Проснулась Айрин на деревянном полу в своей комнате, головой упираясь в дверной порог. Потянувшись, Аури охнула — каждое движение отдавалось в голове, мышцы затекли и не слушались, а ещё казалось, что спина напрочь утратила гибкость. С трудом поднявшись на ноги, девочка огляделась. Валери мирно спала в постели, а её одежда была разбросана по всей комнате. Сама Айрин была в форме — с трудом она вспомнила, как уложив подругу, решила нести стражу. Как легла на полу, как ворочалась на нём, и как надумала принести себе одеяло — но так и не поднялась.

— Ох, — пробудившаяся Валери прикрыла рукой глаза от света — Вот сейчас бы хоть каплю благородной крови, а? Чтобы сил хватило хоть до ванны добраться.

Ночные похождения обошлись в круглую сумму. "Расх. на трак." — написала Аури, немного подумала и зачеркнула надпись. "Праздник по случаю убийства Декруа" — старательно вывела девочка на листе. Прочитав, она усмехнулась и дописала — 'бесценно (два золотых)".

После праздника жизнь пошла привычным путём. С мэром Айрин не виделась, а вот с командиром Виндором состоялся разговор. Грегори задавал какие-то странные вопросы, перебивал, не слушая ответов, делал непонятные намеки, путая Роу, и лишь к концу она сообразила, к чему ведёт командир.

— Вы что же, думаете, это я убила шевалье? — ошеломленно спросила Аури, и Виндор, изменившись в лице, поспешил закончить разговор. Айрин потратила вечер, размышляя, хуже или лучше стало её положение в глазах начальства, но так и не определилась.

А между тем на улице властвовала весна. Воздух становился теплее, небо — чище и выше, а ветер заставлял не кутаться в одежду, а расправлять плечи и дышать полной грудью. Глядя на расцветающую вокруг природу, Аури ощущала необъяснимое. Странное чувство, временами накатывавшее на неё, пугало и радовало. Словно бы ей хотелось чего-то, хотелось больше всего на свете, а чего именно — она не знала. Правда ей раскрылась, когда в городе остановился караван с торговцами. Проходя мимо, она увидела лоток с книгами, и, отправив стражей прочь, зарылась в него. «Сказочного Мира» у торговца не оказалось, но он предложил ей маленькую книгу в бумажной обложке — «Корабельные истории», уверяя, что для молодой девушки это лучший выбор. Он так выразительно подмигивал, и так таинственно оглядывался, что Аури купила книгу не торгуясь, выложив серебряную монету. Придя домой, она приступила к чтению.

Первые же страницы поразили Аури, а спустя несколько минут она, с пылающими щеками и подрагивающими пальцами, отложила книгу. Взгляд её устремился в окно, разум принимал прочитанное, а воображение унеслось в неведомые дали.

Конечно, Айрин знала об отношениях мужчин и женщин — школа, улица и обрывки разговоров в Куполе пролили свет на них. Кое-что они обсуждали с Валери — до поездки в Визвотер, а кое-что говорилось и в темноте общей комнаты. Но всё это были отвлеченные разговоры, иногда непонятные, основанные на догадках и собственном воображении. Иногда Аури посещали мечты о будущей любви — но то были туманные мысли о некой абстрактной фигуре. А теперь перед девочкой лежала книга, в которой красочные описания соседствовали с многочисленными подробностями.

В общем, прочитав за ночь книгу, Айрин на утро отправилась к Валери.

Позавтракав и побеседовав о делах с госпожой Мишон, Айрин дождалась, когда они удалятся в комнату Валери и приступила к делу. Будто бы невзначай подойдя к книжной полке, Аури провела рукой по корешкам.

— Что читаешь? — издалека начала разговор Айрин.

— Да так, — махнула Валери рукою — Про войну, да про оружие, а ещё — биографии известных полководцев. Ерунда, в общем.

— Про войну и оружие? — Айрин так удивилась, что забыла свой интерес — Это тебе зачем?

— Ну, знаешь… — Валери состроила гримасу — Отец планирует летом вывести меня в общество. В благородное общество. Вот я и решила, что нужно бы подготовиться.

— И как тебе эти книги?

— Местами еще ничего, — ответила Валентина — Но вот как дойдет до описания войск — хоть кричи. Диспозиция, развертывание, переброска — я вообще не представляю, о чём речь идёт. Такая скука — покачала девочка головой.

— Ну так и брось их — пожала плечами Аури.

— Да надо бы, — снова замялась Валери — Но ведь знаешь как у благородных, самые видные парни — это военные. А как мне с ними разговор вести? Не о книгах же, они наверное кроме устава и вот этих вот биографий, — Валери мотнула головой за спину, указывая на книжные полки — Ничего и не читали.

При упоминании парней Айрин вспомнила, зачем пришла и обрадовалась удачному предлогу.

— А вот знаешь, я тут тоже одну книгу прочитала, — небрежно сказала Аури, отводя взгляд в сторону — И там… а впрочем, неважно. Слушай, а вот у тебя много… поклонников. И как ты… то есть, а что у вас…

Валери насторожилась и подвинулась поближе к смущенной Аури. Затем помахала рукой перед лицом и сделал вид, будто бы вбирает в себя