— Я… чувствую тайну, — торжественным голосом произнесла Валентина — И трепет. И волнение… Ты что, влюбилась?!

— Что? — подскочила Аури — Нет! Нет, конечно!

— Жаль, — разочарованно поджала губы Валери.

— Просто… вот, — Аури достала из кармана «Корабельные истории» и протянула подруге — Ты почитай.

Кинув подозрительный взгляд на Роу, Валентина взяла книгу и погрузилась в чтение. Айрин, изучая содержимое настенных полок, то и дело украдкой поглядывала на подругу. Её удивила невозмутимость, с которой Валентина поглощала страницу за страницей.

— Понятно, — наконец произнесла Валери, прочитав десяток страниц и закрывая книгу. Лицо её раскраснелось, а глаза поблескивали — Я возьму почитать?

— Да, конечно, — закивала головой Аури — Но… что ты вообще думаешь?

— Думаю купить себе такую же. Ты её где взяла?

— Да я о другом! Вот то… то, что там описано… думаешь, оно так и происходит?

— Наверное, — задумчиво протянула Валери, постукивая пальцами по обложке — Слишком уж подробно для выдумки.

Айрин, густо покраснев, отвернулась к полкам. А в глазах Валери разгоралось веселье.

— А что, ты действительно хочешь узнать, правда здесь, или вымысел?

Аури издала нечленораздельный звук.

— Это легко проверить, — продолжила Валентина — Правда, для этого нужно выбрать парня.

— Какого парня? — в замешательстве спросила Айрин.

— В целом, подойдет любой, — заявила Валери — Но хорошо бы выбрать самого лучшего. Принца, например.

— Принца?

— Ага. Только где же ты его возьмешь — вздохнула Валери — Выбирать придется из окружения. В твоем случае выбор невелик. Райт или Ральф. Пригласишь к себе, и…

Тут лицо Аури совсем помрачнело, и Валери, не выдержав, расхохоталась.

— Ты это нарочно! — воскликнула Айрин, и схватив подругу за плечи, встряхнула её. Та, не в силах сказать ни слова, продолжала смеяться, и Айрин, облегченно вздохнув, сама заулыбалась.

Сидя на постели, смеясь и краснея, девочки принялись перебирать своих знакомых, и разглядывать их в новом свете. Обсуждение, затянувшееся до вечера, увлекло обеих подруг до крайности, и к ужин они спустились смеясь и переглядываясь. У них появилась ещё одна общая тайна.

На следующее утро, проснувшись в своей комнате, Айрин ощутила, что мысли упорядочились, и она может рассуждать здраво. Сперва Аури посмеялась над выбором, предложенным Валери, но стоило ей посидеть и подумать, как она осознала её правоту. Воздыхатели. Ухажеры. Поклонники. Айрин эти слова совершенно не нравились. Далее, как следовало из той же книги, из них предстояло выбрать любовника. К счастью, Валери развеяла опасения подруги.

— Вовсе не обязательно — сказала она, выслушав речь Айрин — Посмотри на меня — десяток влюбленных годами вокруг ходят, а ни разу… в общем, ничего не было.

— Так ты же Валери, — вздохнула Айрин — Тебя в пример и брать не стоит.

Но эти слова успокоили девочку. В один из следующих дней Айрин потратила немало времени, украдкой разглядывая Бессера. После боя в таверне он стал сдержаннее, серьёзнее, и выглядел старше своих девятнадцати лет. Также она пригласила Ройзена поужинать и незаметно наблюдала за ним. В книге говорилось про жар в груди, дрожащие пальцы, сбившееся дыхание, но ничего подобного Аури не чувствовала. «Вот если бы они были решительнее… А может, мне нужно что-то сделать самой?»

Неизвестно, как далеко решилась бы зайти Аури, но тут до Плесиля добралась главная новость королевства.

— Видела?! — потрясал Боуден газетой перед лицом Роу — «Мы победили!» Да не кого-нибудь, а отродье из Бездны.

— Как же они без тебя там справились, а, капитан? — ехидно спросил из угла Прест.

Айрин, взяв газету, перечитывала её раз за разом, пытаясь осознать написанное.

«Это ничего не меняет — говорила она себе, читая об исчезновении Русалки — Она может прийти за мной в любой момент»

Однако это меняло всё. Слово «исчезла» могло скрывать многое — убита, заточена в подобии Ледфорда, или в подвалах Церкви Света и Духа. А может, у Лекруа.

С этого дня, пусть Аури и не произнесла это вслух, но в ней поселилась уверенность, что всё будет хорошо. Что беда миновала. Что жизнь пойдёт своим чередом. Роу гнала это чувство, пыталась воскресить в себе сомнения, но ничего не получалось — она успокоилась. Аури вдруг осознала, что сама не понимала, как давит на неё страшное обещание Русалки. А сейчас — сейчас она чувствовала себя свободной.

«Пожалуй, это тоже следует отметить» — решила Айрин и набрала пирожных на две серебряные монеты.

— У вас никак праздник, госпожа Роу?

— Ещё какой, — улыбнулась Аури, с трудом поднимая коробку — Победа. Уже вторая, — не удержалась и похвасталась она. Хозяйка пекарни уважительно кивнула и ничего больше не спрашивала.

Если раньше у Айрин была репутация, то сейчас она обрела популярность. Люди смотрели на неё, обсуждали, замирали посреди улиц, матери поднимали своих детей, чтобы те лучше разглядели её. Проходя по улице, Айрин знала, что стоит обернуться — и она наткнётся на чей-нибудь пристальный взгляд. С ней здоровались, ей уважительно кивали, почтительно кланялись. Но служба не становилась легче. По-прежнему попадались те, кто готов был, спьяну или в гневе, броситься в драку. По-прежнему приходили те, кто не стеснялся врать, глядя прямо в глаза, и изворачиваться, когда его ловили на вранье. По прежнему на улицах раздавались крики «Убивают» или «Грабят!» и стражи в патруле бежали на выручку.

В один из дней стражники ввалились в подвал, волоча четверых связанных рабочих. Одежда на задержанных была изодрана, лица — разбиты, но стражи не стеснялись пинать их и раздавать оплеухи. Последним спустился Ральф, осторожно придерживая правой рукой перевязанную левую.

— Осколком порезали, — кратко пояснил Коул, усаживая Ральфа на стул. Айрин большего не требовалось — пока остальные стражники запирали по камерам задержанных, она достала флягу с чистой водой, и приготовила свой медицинский набор. Присев перед юным стражем, она аккуратно размотала грязную неряшливую повязку, открывая длинный глубокий порез.

— Ну как? — дрогнувшим голосом спросил Бессер.

— Могло быть гораздо хуже — отозвалась Айрин, обрабатывая рану.

— Пол руки распороли — куда уж хуже!

— Например, могли порезать меня, — вмешался стоявший рядом Райт.

Айрин ухмыльнулась, не отрываясь от работы.

— Сейчас я начну шить, — предупредила она, держа руку на порезе, — Так что постарайся не дергаться. А лучше, — она кивнула ближайшим стражникам — Держите его.

— Ещё чего! — взвился Ральф, но Шарль уже обхватил его за плечи, Коул прижал правую руку, а Дин Соуден с силой ухватился за левую. Аури кивнула, и сделала первый стежок. Ральф скрипнул зубами, стараясь сдержаться, но на втором стежке застонал и дернул предплечьем. Дин надавил сильнее, и Аури продолжила шить.

— Стежки делай чаще