Через пять минут, узнав оставленный посетительницей адрес, Валери отправилась в дом, где жила Айрин. Там ей сказали, что Роу не появлялась уже две ночи, и что вчера про девочку спрашивали.

— Кто спрашивал? — удивилась Валентина.

— Похожи на солдат, — понизила голос хозяйка — Я особо не вникала, понимаете…? Мне в её дела лезть не хочется.

«Что происходит?» — думала Валери, шагая по улице — Неужели и впрямь у Аури ещё одно дело?»

Она зашла в указанную гостиницу, но таинственная гостья уже оттуда съехала.

— Позавчера в потёмках и отправилась, — охотно отвечал служащий на вопросы, любуясь красотой Валентины — Меньше недели тут пробыла, а платьев — два сундука. И никакой стражницы с ней не было. Госпожа, да слуга — как приехали, так и уехали.

Поблагодарив его, Валери уже собиралась уходить, когда неожиданная мысль заставила её обернуться.

— Подождите! А кто-нибудь уже спрашивал про эту женщину?

— Ага, — отозвался слуга — Вчера, двое.

— Так чего ты молчал? — воскликнула Валентина — И кто это был?

— А я знаю? — пожал плечами парень — Суровые такие, вроде солдат.

— И что они спрашивали?

— Да то же, что и вы — когда уехала, где была, не видел ли я с ней девочку.

По дороге домой беспокойство за подругу не отпускало Валентину. Напрасно она повторяла себе, что Айрин способна постоять за себя, напрасно вспоминала, что самый могущественный враг повергнут. Проезжая бескрайние поля за городом, Валери перебирала в уме возможные причины исчезновения. В какой-то момент она даже подумала вернуться и попробовать убедить стражу начать поиски, но вспомнив капитана Боудена, отбросила эту мысль.

— В конце концов, я же скоро встречусь с бароном. Там и узнаю, — решила девочка.

Ни сны о будущем, ни дурное предчувствие не подсказали Валери правильный путь. Одна из дорог, отходивших от главной, вела через леса и поля, через деревни и фермы, и в свою очередь выпускала из себя тропинку. Тропинка эта, казалось, уводит в глухую чащу, но проходя через лес близ Прайбурга, вела в заброшенное здание, когда-то служащее входом в канализационные тоннели.

Там Аури и очнулась. Она лежала на каменном ложе, прикованная к нему так, что не могла пошевелиться. Четыре железных кольца на лодыжках и коленях держали её ноги, четыре железных кольца на запястьях и локтях держали её руки, и один тяжелый металлический обруч впивался ей в шею, не позволяя двигать головой. Тяжелый вздох вырвался из её груди, и тут же сбоку раздались быстрые шаги.

— Наконец-то! — радостно воскликнул знакомый голос, и в свете тусклых настенных фонарей над Аури склонился Людоед. Его рот расплылся в улыбке, которая перешла в оскал. Айрин закрыла глаза, чтобы не видеть этой гримасы, и почувствовала, как чья-то нежная рука осторожно коснулась её щеки.

— Ты молодец, — произнёс мелодичный голос, который Аури сразу узнала. Девочка, сотканная из тьмы. Та, что вселила страх в сердца стражей. Та, что пообещала ей мучительную смерть. Русалка. — Ты отлично использовала отведенное тебе время.

— А ты сдержала своё обещание, — ответила Айрин и напрягла руки, проверяя прочность оков.

— Теперь я ясно вижу, что ошиблась — продолжила Русалка — Что поделать, мне не дано всезнание. Я отдала тебя Бранду с такой легкостью лишь потому, что не знала. Но сейчас… — ладонь Элли легла на скованную руку Аури — Я вижу, что ты способна в одиночку менять течение жизни. Что ты станешь ценным приобретением. Одна беда — я не могу отказаться от своего слова.

Людоед, с тревогой слушающий Элли, закивал головой.

— Ты говорила, что дашь шанс, — открыв глаза, тихо произнесла Аури.

— Верно, — согласилась Русалка — И ты его уже получила. А вот что мы сделаем дальше. Я могу сохранить твою душу на Свете, и в дальнейшем даровать новую жизнь. Но ты должна быть достойна. Обычно я выбираю … очень тщательно. Но у нас особый случай, верно? Вот тебе моё слово — продержись на этом столе четыре дня, не попросив о смерти — и будешь спасена. По одному дню за каждого Сотворённого. Тебе будет очень больно, я знаю, и страшно. И потому, если ты пожелаешь покончить с кошмаром, то тебе стоит лишь попросить. Просто попросить о смерти — и она тут же придёт к тебе. Бранд убьёт тебя в ту же минуту. Верно? — Элли оглянулась на Людоеда, и тот, нахмурившись, кивнул, не смея возразить. — Но если ты продержишься четыре дня — продолжила Русалка — Я подарю тебе бессмертие.

— Она не продержится — мрачно пообещал Людоед.

— Скорее всего — да, — согласилась Русалка — Но посмотри на её тело — она уже изведала боль. Это её возможность. А вот — твоя возможность приготовить идеальное блюдо, — Элли махнула рукой, и к ним подошла знакомая Аури женщина — Ты поможешь моему Людоеду с любой просьбой, и выполнишь каждый приказ, понятно?

— Да, Госпожа — кивнула женщина, преданно смотря на Русалку.

— А ты — обратилась Русалка к кому-то ещё — останешься их охранять.

Раздалась тяжёлая шаркающая поступь, визгливое дыхание, и Айрин увидела, к кому были обращены последние слова. Отвратительная, нереальная фигура — будто бы кто-то вкривь и вкось сшил из разных лоскутов и кусков гигантское подобие человека. Тварь, для которой у Аури даже не нашлось определения, подошла и встала совсем рядом, глядя на пленницу своими ужасными, выпученными глазами.

«Не страшнее, чем стрыга» — сказала себе Айрин, закрыв глаза и пытаясь вернуть мужество.

— Что же, тогда я покидаю вас. Развлекайся, Бранд.

Звук лёгких шагов по каменному полу вскоре затих, и Людоед вздохнул с облегчением. В руке он уже сжимал нож.

— Даже не верится, — проговорил Бранд, разглядывая лежавшую перед ним девочку — Сколько же я тебя ждал.

С улыбкой он провёл рукой по обнаженному телу Аури.

— Да, ты и впрямь повидала боль, — сказал он, рассматривая многочисленные шрамы — Но я подарю тебе новые ощущения. К тому же у меня есть она — Людоед оглянулся на женщину — Твоя хранительница. Ты же не дашь ей умереть, верно? Излечишь любую её рану.

— Не любую — покачала головой женщина — Совсем не любую!

Людоед скривился от недовольства, но через секунду одумался.

— Ты права — согласился, смягчаясь, Бранд — Такое под силу только Госпоже. Но что-то же ты можешь сделать?.

— Могу исцелить порезы. Правда, останутся шрамы.

— Шрамы — это плохо. Они и так портят вид, так что постарайся без них — предостерёг женщину Людоед — А вот исцелить — это хорошо.