— Ну разве не чудо? — странно захихикав, спросила Триша, она выглядела растерянной и отвела взгляд в сторону.

— Чудо то чудо, но разве вы не хотите угостить нас? Все же мы ваши будущие спасители, — с неподдельной гордостью в голосе сказал Девин, а затем, похлопав себя по животу, с пущей важностью добавил: — Отправляться на такую, без преувеличения, важную миссию на голодный желудок — совершенно неверное решение.

Триша слегка округлила свои алые, как спелые яблоки глаза, немного помолчала и довольно пространно произнесла:

— Разве люди едят мясо?

Подростки с удивлением посмотрели на нее, а затем Девин, приняв на себя задачу уговорить фею принести им еды, с вызовом ответил:

— Конечно же едят! Я как-то от голода даже крысу съел и ничего!

Ниса слегка вздрогнула после этих слов, вспоминая то, какой ужас им пришлось пережить в хижине на отшибе леса.

— Ну раз крысу… — отчужденно протянула Триша.

Вновь проверив, надежно ли заперла деревянные двери клетки, она запорхала своими массивными бугристыми крыльями и направилась в чернеющую над лесом темноту, предупредив детей, что вернется с горячей пищей и как следует их накормит.

Когда Триша скрылась в лесной темени, гром тотчас разразился новой оглушающей волной и, спустя пару секунд после пугающего треска, на Тойстриг как из ведра полилась холодная стена осеннего дождя, заставляя детей прятать головы в попытке укрыться от влажных потоков.

— Честно говоря, Триша меня пугает, — с опаской в голосе сказала Ниса, стараясь закрыть маленькими ладошками пушистую копну волос.

— Неудивительно, она ведь ужасный монстр, который даже не удосужился предложить нам еды, — хохотнул Девин, стараясь скрыть свой страх за ненавязчивыми шутками и тем самым поднять настрой не только себе, но и своим товарищам.

Ниса и Арин слегка улыбнулись, а Бран продолжал напряженно глядеть в одну точку.

— Что-то не так? — тронув его за плечо, сказала Ниса. — О чем ты задумался?

Юноша слегка вздрогнул, а затем, внимательно взглянув на Нису, ответил:

— Как-то раз я слышал разговор двух торговцев, что промышляли рыбной ловлей. Они спорили друг с другом о том, в какой из деревень выгоднее продавать форель и судаков. Один с пеной у рта доказывал, что в Ульструпе можно нажиться лучше всего, потому как в этой деревне мало рек и озер.

— Серьезно, Бран? — недоуменно спросил Девин, стянув с себя рубаху и прикрыв ею голову от проливного дождя. — Сидя посреди Салфура в окружении диких тварей, ты всерьез думаешь о рыбалке?

Бран хмыкнул, а затем, сомкнув черные брови у переносицы, продолжил:

— Дело совсем не в рыбалке, Девин, а в том, что другой торговец сказал тогда, что до Ульструпа — четыре часа пути на телеге, запряженной двумя лошадьми, а потому совершенно невыгодно ездить туда из Ардстро.

Девин потупил взгляд, стараясь понять сказанное Браном, а затем, словно сдавшись, произнес:

— Все равно ничего не понимаю.

Арин закивала в подтверждение его слов, а Ниса напряженно задумалась, будто бы догадываясь, к чему вел Бран.

— Ты хочешь сказать… — просияв от собственной догадки, начала говорить белокурая девочка.

— Что Триша не могла успеть привести Руми в деревню, вернуться и при этом сходить с остальными на так называемую охоту. Лес находится ближе к Ардстро, нежели к Ульструпу, так что это попросту невозможно, — подтвердил ее мысли Бран.

Все подростки замолчали, как бы переваривая неожиданную догадку.

— То есть она нам соврала, — кивнув собственным мыслям, сказал Девин. — Но зачем?

На этот вопрос Бран не мог ответить. С Тойстригом, как и с самой Тришей, было что-то не так, и он ощущал это всем своим существом. Феи хранили больше секретов, нежели поведали путникам. Но в чем конкретно заключалась цель этой странной лжи, юноша совершенно не мог понять.

Тем временем темнота все сильнее сгущалась и с каждой минутой пожирала мир, находящийся за пределами деревянной клетки. Мир ужасов и кошмаров, превратившихся в жизнь. Мир диких лесных русалок, огромных кровожадных троллей, болотистой Топи и поселения уродливых тварей, именуемых себя феями запретного леса. Мир, которого никогда не должно было существовать.

Триша вернулась к путникам спустя недолгое время. В огромных жилистых лапах она несла два горячих блюда с темно-бурым мясом и бледными желтоватыми жилками в его прослойках. Аромат был такой, что у подростков перехватило животы и слюна скопилась до самого неба. Есть хотелось ужасно, тем более отведать свежего мяса, которого в Ардстро практически невозможно было достать из-за плохой растительности и неполноценного питания крупного рогатого скота.

— К сожалению, мне удалось достать лишь пару кусочков, — виновато сказала Триша, протягивая ребятам горячую ароматную пищу. — Все потому, что кабан был слишком маленьким. Видимо, еще совсем юный, — неуверенно продолжила она, закрывая за собой деревянную дверь высокой клетки.

— Спасибо и на этом, — довольно ответил Девин, притягивая к себе глиняную посуду и сжимая пальцами кусок сочного мяса, с которого еще некоторое время стекала багряная кровь.

Арин придвинулась к нему и стала отрывать небольшие волокна, поспешно засовывая их себе в рот и довольно кивая своей рыжеволосой головой.

— Очень вкусно! Налетайте, — с восторгом в голосе воскликнул Девин, протягивая Нисе и Брану вторую посудину. — Нужно утолить голод, все же мы довольно долго не ели ничего такого… такого питательного.

Брану отчего-то стало не по себе. Он знал, что Триша не могла отравить пищу, потому как это было бессмысленно, но что-то не давало ему покоя, поэтому он лишь слегка качнул головой, как бы говоря, что не голоден.

— Странный ты какой-то, — пожав широкими плечами, сказал Девин и передал глиняную тарелку Нисе. — Хоть ты поешь, а то совсем осунулась, — он ляпнул это между прочим, но тут же осознал, что подобные фразы могут задеть девочку.

— Спасибо, но я тоже не голодна, — тяжело вздохнув, ответила Ниса.

Это была ложь. Ее живот, казалось, сворачивался от голода, а в горле собралось такое количество вязкой слюны, что ее было сложно проглотить. Она сама не до конца понимала, почему отказывается от пищи. Возможно, потому, что Триша, как и все феи в Тойстриге, производила на нее негативное воздействие. Ниса боялась ее, а потому была не в силах принять угощение из обезображенных лап монстра.

— Ну и пес с вами! — махнув на товарищей рукой, сказал Девин, вгрызаясь в сочные мясные прожилки. — Оказывается, мясо молодого кабана очень похоже на говяжье. Только более сладковатое, — с важным видом подметил юноша. — Триша, часто у вас здесь устраивают такие пиршества?

Фея слегка