том, что она с ее лучшим другом Дое стали первыми жертвами фей. Это случилось так давно, что ничего из прошлой жизни, кроме собственных имен, им не удалось сохранить в памяти.

— Каждый день мы молимся, чтобы количество жителей Снодина не пополнялось, но эти ужасные твари не перестают совершать зверства, — со злостью в голосе вещала Ива. — И ладно бы это, но они хотят искоренить нас, испепелить наши души, думая, что это поможет им избавиться от проклятия Королевы леса.

— Они всерьез думают, что мы — причина всех их бед, — добавил Дое, ненавистно сжимая свои призрачные кулачки.

Бран горестно выдохнул, осознавая, какую ужасную ошибку они могли бы совершить собственными руками и поспособствовать тем греховным деяниям, что так бездумно творили эти монстры.

— Раз уж мы поняли друг друга, и вы, надеюсь, сможете помочь малышке Ру, то нам следует освободить вашу подругу и помочь привести этого крепкого юношу в чувство, — доброжелательно улыбнувшись, сказала Ива и приказала духам разойтись.

Бран встал с колен, чтобы направиться к Нисе и все ей объяснить, но Дое вытянул руку и остановил его, грозно говоря:

— Не так быстро, Бран! — мальчик свел густые брови к переносице и испытующе добавил: — Расскажи-ка теперь ты мне о том, как и чью именно жизнь отняли твои подруги.

От этой просьбы Брану стало немного не по себе, но отступать было некуда и незачем, поэтому, немного поколебавшись, он рассказал Дое все, о чем знал сам.

— Понятно, — прислонив ладонь к призрачному подбородку, сказал мальчик. — Русалок мы не встречали, но, думаю, весь этот проклятый лес кишит дикими тварями, которые так и норовят сотворить нечто ужасное с людьми. Почему же взрослые из вашей деревни до сих пор ничего не предприняли? Это довольно странно. Не находишь?

Бран слегка кивнул, про себя отметив, что загадочная вырубка леса прекратилась именно тогда, когда из Ардстро и других ближайших поселений стали пропадать маленькие дети и подростки.

— Если хорошенько подумать, то это действительно странно, — задумался Бран.

Ему было приятно говорить об этом с тем, кто понимал его, даже отчасти походил на самого Брана.

— Пять лет назад в нашей деревне стали происходить ужасные вещи. Взрослые винили во всем диких зверей, поэтому прекратили работы в лесу и будто совсем забыли о его существовании. Кажется, только Брат Каллет постоянно твердил о том, что нельзя заходить за черту. Тогда как мы оказались здесь, с вами?

Дое окинул внимательным взглядом путников, а затем, прищелкнув пальцами, раздвинул невидимую призрачную стену и дал Нисе войти в небольшой круг, окруженный яркими шарами душ умерших детей.

— Только не думай, что я полностью доверяю вам, — нахмурившись, сказал мальчик. — Как ты уже успел заметить, Ива и Снодин — самое важное, что есть в моем посмертии, поэтому я буду внимательно следить за каждым вашим движением. Усек?

Бран вновь кивнул, словно говоря, что ни он, ни остальные пришлые не несут для призраков никакой опасности.

— Вот и славно. Теперь иди к своим друзьям и расскажи им о том, что здесь происходит, — добавил Дое, указав в направлении опешившей Нисы и мелко вздрагивающей Арин.

— Хорошо, — едва улыбнувшись, ответил Бран и, обернувшись к Дое в некотором смятении, добавил: — Разве вы… не можете показаться моим товарищам, чтобы…

— Чтобы они поверили тебе? — переспросил мальчик, продолжив мысль Брана. — Нет, это невозможно. Не потому, что я до сих пор не доверяю вам. Просто чары, наложенные Королевой леса, не получится разрушить, даже если все призраки Снодина приложат к этому свои силы.

Осознав, что все теперь зависит лишь от него и Девина, находящегося без сознания, Бран подбежал к обездвиженной Нисе, с опаской глядевшей на место, где пару минут назад был купол, вымощенный душами погибших детей.

— Что здесь… — дрожа всем телом лепетала девочка, изумленно глядя на друга. — Что это, черт возьми, было? Неужели демоны наложили на меня какое-то проклятье и…

— Вовсе нет, Ниса, — печально выдохнув, сказал Бран и взял ее за руки, желая успокоить подругу и привести в чувство. Порядком смутившись от собственного жеста, сразу же отнял свои руки и, почесав затылок, продолжил: — Здесь, в лесу, творятся страшные вещи. Надеюсь, ты поверишь мне и… Девину, он тоже видит их.

Юноша перевел взгляд на лежащего около рыжеволосой девочки Девина, бессильно положившего руки на землю. Он оставался без сознания. Ива и Дое испытующе глядели на Брана в ожидании, пока тот объяснит все своим подругам, и они смогут двинуться в центр призрачного поселения.

— Видит демонов?! — громко воскликнула девочка, прижав пальцы к полным губам. — Они сейчас здесь, верно? Они слышат меня? Слышат нас?

— Да, они здесь. Вот только это совсем не демоны. Точнее, демоны вовсе не они, — глядя в изумрудные глаза подруги, наполненные слезами, Брану было довольно сложно подбирать слова, словно то небольшое расстояние, что оставалось между ними, наводило на него легкое умопомрачение.

— Ну же, герой-любовник, долго нам еще ждать? — едко усмехнувшись, спросил Дое и стал притопывать босой ногой по сырой земле.

— Дое, ну какой же ты грубиян, — хмыкнула Ива, задрав кверху свой маленький носик.

— В общем, Ниса, феи… Они едят детей. И они съели Руми, — собравшись с силами, выпалил юноша, а затем объяснил ей все происходящее вокруг.

— Какой ужас! — глубоко опечалившись, воскликнула девочка.

Ей было сложно понять, отчего в мире, что находится бок о бок с Ардстро, происходят такие греховные действа. Она уже смирилась с тем, что ни одному живому существу в этом богом забытом лесу не следует доверять, но то, что кто-то собственными руками лишал ни в чем неповинных детей жизни, а после съедал их, было чем-то совершенно противоестественным, а потому не могло быть осознано ее разумом.

— Прошу, расскажи Арин об этом сама. Только не говори о том, что мясо, которое дала нам Триша, было плотью убитой Руми, тогда она просто сойдет с ума, — покосившись на рыжеволосую подругу, добавил Бран.

Ниса лишь слегка кивнула, словно была мыслями не здесь, в запретном лесу, рядом с призраками, а улетела куда-то далеко, куда не простирались лапы кровожадных созданий, обитающих в Салфуре.

Когда разговоры улеглись и Арин с Нисой смогли осознать все происходящее, Ива немедля подошла к юноше и с нескрываемой благодарностью сказала:

— Ты хороший человек, Бран. По крайней мере, сейчас я думаю именно так и надеюсь, что ты не разрушишь моего впечатления.

— Только не задирай нос! — хмыкнул Дое. — Я слежу за тобой! За всеми вами, — мальчик внимательно посмотрел на