Но император понял, что я продолжаю гнуть свою линию, щелкнул пальцами, и несколько стражников, окружив меня, направили в лицо заряженные Тьмой жезлы. Стоило их активировать, и мои глаза, нос, рот и уши зальет сумеречной магией, от которой не избавиться, как от простой воды.

Я поднял руки, демонстрируя нежелание драться и в то же время отчаянно соображая, как выйти из положения.

Кажется, дело принимало серьезный оборот.

Но в этот момент случилось то, чего я никак не мог ожидать.

В зал вбежала Леора. Огромные двери распахнулись, девушка влетела как ураган, едва не раскидав охранников у дверей.

— Я! Я видела иллишарина! Я — белая дева на спине дракона!

— Что несет эта сумасшедшая? — приподнял бровь правитель. — Кто пустил ее сюда? Еще одна помешанная? Это заразно?

Он поднял платок и демонстративно закрыл лицо.

— Простите, ваше величество, — поклонился один из охранников у дверей, — мы не смогли ее удержать, так быстро и незаметно она проскользнула. Мы сейчас ее уберем.

— Нет! — воскликнула моя принцесса, уворачиваясь от рук стражи. — Я все слышала! Я подслушивала! — добавила она безо всякого стыда. — Тайрел сказал правду! Он убил темную богиню безумия. Он убил Ишхару благодаря духу дракона. Я просила его помочь, и он помог!

— Кого вы просили помочь, девушка? — нехотя скривился император, пока стражники ловили Леору по всему залу. — Успокойтесь, вам сейчас помогут. Да выведите же ее отсюда!

— Бьельндевир!!! — закричала Леора, зажмурилась и топнула ногой, когда ее окружили и взяли под руки.

В тот же миг воздух в зале похолодел. Все, присутствовавшие при этой сцене, замерли как вкопанные, разинули рты, а затем попадали на колени. Остались стоять на ногах лишь мы да император, которому падать на колени просто неуместно.

Несмотря на то что за окном давно стоял белый день, вокруг потемнело. Будто мгновенно наступила ночь. А затем в окружающей мгле из воздуха материализовался огромный призрак.

Его рога касались высокого потолка, из головы вырывалось сумеречное пламя, а глаза вспыхивали зеленью. С крыльев сыпалась и растворялась в пространстве сумеречная плазма. В могильной тишине было слышно, как трясутся поджилки у императорских магов и самого императора.

— Благодаря моей короне Тайрел Бриан Торре-Леонд убил Ишхару, темную богиню безумия, — пророкотал дракон, глядя в глаза замершего от страха правителя. — И ты поверишь мне, император Рендал. Ибо мое имя Бьельндевир, и я — последний из иллишаринов.

Леория

Я сидела на теплых плитках около глубокого изумрудно-голубого бассейна. Спустила ноги в воду и болтала ими туда-сюда, занимая голову бестолковыми фантазиями. В голове мелькали картинки, рассказывающие, что случилось бы, если бы вместо ступней у меня был хвост.

Задумавшись, я совсем не заметила, как из глубины вынырнул Тайрел, громко фыркая и брызгаясь водой, как большой дельфин. Волнистые волосы намокли и распрямились, спустились по мощным плечам. Искрящиеся капли блестели на смуглой коже как россыпь бриллиантов, очерчивая и выделяя каждую рельефную мышцу моего друида.

— Эй! — воскликнула я, когда он махнул рукой и обрызгал меня с ног до головы. — Я только что высохла!

— Тебе придется поворчать еще немного, потому что я не закончил, — хитро бросил он и потянул меня за ногу.

— Не-е-ет! — ахнула я и целиком ушла под воду.

Еще месяц назад я испугалась бы. В Ихордаррине рядом с Мертвой академией не было ни одного водоема. И я совершенно не умела плавать.

Но после того как его величество Рендал Первый вернул Тайрелу имя, честь и все полагающиеся Верховному друиду регалии, мы поселились в одном из его поместий за чертой столицы. Именно оно называлось Леонд и давало Тайрелу имя и дворянский титул. Оказывается, мой друид был бароном, а я и не знала. С тех пор я успела научиться неплохо нырять, ведь на территории Леонда было аж четыре бассейна и два небольших озера.

Быстро выплыла на поверхность, отбросила с лица волосы и тут же очутилась в крепких объятиях. Друид склонил голову и медленно поцеловал меня.

Вода стекала по нашим телам, щекотала кожу. Но каждый раз, когда Тайрел неожиданно меня ловил и прижимал к себе, я сама становилась водой. Жидкой, текучей, мягкой. И забывала обо всем на свете.

— Ну вот, скоро обед, а мне опять сохнуть, — ради приличия поворчала я.

— Мне нравится, когда ты мокрая, — с рычащими нотками проговорил Тайрел, дерзко и хищно улыбаясь.

Я открыла рот, чтобы ответить, и тут же закрыла, почувствовав, как краснею.

В этот момент за спиной заворчал Кружочек, на которого тоже попала вода. Он брезгливо отряхнулся и отошел подальше, на солнце. Выбрал плитку погорячее и улегся прямо на нее.

С тех пор как безобидный кот превратился в утшейра, он ужасно полюбил спать на самом пекле. Тайрел говорил, что так ему теплее, ведь его тело почти полностью остыло. Почти, но не до конца.

Я повернула голову к коту и стала рассматривать его белоснежную шерсть. А затем задумчиво произнесла:

— Тайрел, ты говорил, что у Кружочка, как у всех утшейров, иногда бьется сердце.

— Все верно, — кивнул мой друид.

— Значит ли это, что мы можем вернуть ему жизнь? — задала я вопрос, который мучил меня давно.

— В теории — да, — задумчиво ответил мужчина. — Но даже если это произойдет, Кружочек снова станет больным котом. Ведь перед смертью он был нездоров. Вскоре после такого колдовства кот все равно погибнет. И на этот раз окончательно.

— Значит, не стоит и пытаться, — фыркнула я. — Он мне нравится и таким. Это же нормально, если у меня будет ручной утшейр?

Тайрел усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

— У тебя есть ручной принц смерти, Леора. Утшейр тут роли уже не сыграет.

Я улыбнулась и поцеловала его в ответ.

— Кстати, а что с Риэльтой? — спросила, вспомнив, что не все наши дела закончены.

Друид нахмурился.

— Вряд ли ты захочешь знать, что с ней стало.

— Отчего же? Я хотела бы увериться, что она не сможет нам навредить.

— Она — вряд ли, — покачал головой мужчина. — Риэльта мертва. Сразу после того, как я был восстановлен в должности, мы вместе с группой охотников направились на ее поиски. Нашли. Но то была уже не маркиза Ливрен. Ишхара что-то с ней сделала. Она превратилась в нежить, пьющую кровь. В упыря.

Эта новость меня не обрадовала. Несмотря на то что к Риэльте я не питала положительных чувств, участи чудовища я ей не желала.

— И что же было дальше?

— Дальше мы ее уничтожили, Леора. С такими существами нельзя иметь дело. Она стала высшей нежитью, от которой не знаешь, чего ожидать. Она даже пыталась наброситься на одного из нас, прокусить ему шею.