– Выбирай выражения, сынок. Я, может, и не отдам тебя Хряпсу, но отправить на пару недель в камеру вполне могу. Говорят, там посещают правильные мысли.

– Тогда попроси своих головорезов запереть там тебя! Тебе они требуются как никому другому, – бросил Бакар вместо прощания.

Он ушел, хлопнув дверью так, что задрожали стекла. Пихомор довольно облизнулся. Он все еще в отличной форме. Интересно, когда до этих чурбанов дойдет, что они подпитывают его своим неистовством?

Захлопнув дверь, Бакар развернулся и что было сил зарядил под дых одному из телохранителей отца. Тот согнулся пополам, но не издал ни звука.

– Ублюдки, ненавижу вас! – прорычал Преемник сквозь зубы.

Легче не стало. Все его существо отказывалось смириться с потерей брата и признать свое бессилие повлиять на отца. Мир просто необходимо было избавить от этого чудовища, и Бакар всерьез принялся обдумывать план убийства. Если даже пожертвовать собой – оно того стоит.

Как все не вовремя! Главнокомандующий Мааданда не успел насладиться криками жертв, а его уже постоянно дергали агенты тайной канцелярии. Не проходило и трех часов, чтобы очередной рапорт не ждал Митверхала в кабинете. Первое время его дико раздражали эти дурацкие доклады. Сначала он воспринял их как провокационную шутку Тхиаида. Но, выслушав с десяток, Пихомор понял, что дело серьезное. Безопасность Мааданда под угрозой, и на этот раз дела обстоят хуже, чем когда-либо. Одно радовало – в его распоряжении были Шикиэрты, мастера перевоплощений и непревзойденные разведчики. Хотя Пихомор и недолюбливал их, приходилось признать, что без них они никогда бы не узнали, что творится в закрытых государствах вроде Тхиаида. И теперь сведения из-за границы очень настораживали.

Совет Пятерых собрался быстро, благо все отцы кланов были в столице. Они явились в дом Советов по первому требованию, хотя и недоумевали по поводу срочности. Трое Митверхалов бросали вопросительные взгляды на Пихомора. Но тот не спешил переходить к главному, Светлый Верхал еще не прибыл. Наконец соизволил явиться и отец народов. Знаком пригласив всех за древний каменный стол, за которым совещались, по легендам, сами Основатели, Ксайлан открыл совет.

– Приветствую, уважаемые отцы кланов, – начал он, – сегодня мы собрались по требованию Митверхала Ар-Рааров Пихомора, у которого есть право созвать совет в любое время. Итак, Пихомор, сын Хмаара, Совет Пятерых готов тебя выслушать.

Пихомор поднялся с места и положил ладони на стол. Надо будет наказать служителей, даже не удосужились протереть пыль.

– Достопочтенные Митверхалы, Светлейший, – поклонился он, – вопрос, который нам сегодня предстоит обсудить, весьма непростой и совсем не приятный.

Правители насторожились, а Ар-Раар, откашлявшись, продолжил:

– Я никогда не побеспокоил бы вас, не будь серьезной причины. Но на сегодняшний день новости более чем настораживающие. Однако начнем с небольшого отступления. Как вы знаете, более двух с половиной тысячелетий назад Мааданд одержал победу над объединенной армией отщепенцев – Тхиаида и примкнувших к нему верхальств. Состоялась великая битва на Древнем Море, которое тогда было ровной долиной. Победа далась Мааданду огромной ценой, потери составили три четверти живой силы – и людей, и тотемов. Когда нашим предкам удалось обратить врагов в бегство, земля и горы задрожали, и гигантская волна, вызванная землетрясением, затопила долину. Она уничтожила армию отщепенцев, а остатки войск Мааданда успели укрыться на возвышенности, на которой сейчас стоит первый пограничный форт. Расколовшиеся скалы перекрыли воде обратную дорогу и две тысячи лет море скрывало долину. Пятьсот лет назад в результате такого же землетрясения море отступило, открыв нам богатейший источник оружия и непробиваемой брони, каковым являются туши древних пырларлов.

Ченгал со скучающим видом поднял руку.

– Все это мы знаем из хроник, дорогой Пихомор. Не хотите же вы сказать, что собрали нас, чтобы рассказать, откуда берется оружие и одежда ваших воинов?

– Нет, господин Ченгал, не для этого, – терпеливо проговорил Ар-Раар, – раз мои уважаемые коллеги так хорошо знают историю, может быть, кто-нибудь напомнит, почему победа над отщепенцами стоила таких колоссальных потерь?

– Потому что им удалось приручить чудовищных ящеров – рагатысков, – сказал Шэд. Он единственный из присутствующих казался по-настоящему заинтересованным, хотя и немного робел под взглядами старших Митверхалов, – иначе они бы никогда не решились напасть.

Пихомор ответил ему полным уважения кивком.

– В точку, господин Митверхал – похвалил он юного Шикиэрта, – рагатыски были самой грозной боевой единицей Тхиаида.

– Ну и что? – снова возразил Ченгал, – сейчас рагатыски – такой же миф, как и клюковасты.

При этих словах все взгляды обратились на Ки-Кияла, которого неприятно кольнуло это лишнее упоминание об утраченном тотеме. Шэд осуждающе посмотрел на Ченгала. Нет уж, он никогда не породнится с этим надменным Челангом.

– Господин Ченгал, я понимаю, вы счастливый молодой отец и вам не терпится вернуться к семье, но я рекомендовал бы вам все же дослушать до конца, – глаза Пихомора сузились, Челанг начинал его раздражать, – речь о благополучии Мааданда и каждой живущей в нем семьи, включая вашу.

Ченгал с недовольным видом скрестил руки на груди.

– Так вот, наши доблестные и незаменимые разведчики Шикиэрты, – Ар-Раар слегка кивнул в сторону Шэда, – не первый год работают в Тхиаиде и сопредельных с ним государствах. В последние годы все они упорно наращивают военную мощь. Это не слишком беспокоило меня, армия Мааданда всегда в полной готовности, и будь дело только в этом, я не стал бы собирать совет. Но недавно я получил совершенно потрясающее донесение, ради которого очень многие рисковали жизнью. В горах Щит Богов, втайне от всего мира, в Черных пещерах, не понятно, как и когда, но Тхиаиду удалось возродить рагатысков.

Четыре пары глаз округлились, рты пораскрывались от удивления, а Пихомор одарил каждого проникающим до костей взглядом.

– Невозможно! – произнесли одновременно все.

Пихомор подождал, пока схлынет первая волна изумления.

– Господа, я видел такие вещи, которые у некоторых из вас не хватит фантазии даже вообразить, но и у меня от таких новостей волосы на голове зашевелились. Я все многократно проверил, достоверность не вызывает сомнений. В распоряжении Тхиаида, по разным данным, от ста пятидесяти до трехсот особей. Убить хотя бы одного – сложнейшая задача, даже для моих лучших воинов. Рагатыски практически неубиваемы и уязвимы лишь для копья, пущенного в глаз, и для стрел Трэйши, но во всем Мааданде их ровно пятьдесят шесть штук. Если при этом Тхиаид объединится с соседями, боюсь, нам несдобровать.

Отцы кланов пораженно молчали. Даже Ченгал.

– И… Что нам грозит? – первым спросил Шэд.

– Следует ожидать нападения, и времени у нас совсем не много.