– Сколько? – впервые с начала совета заговорил Ксайлан.

Пихомор развел руками, он же все-таки не волшебник.

– Возможно, несколько месяцев, возможно, пара лет. Все зависит от того, когда Тхиаид сочтет свою мощь достаточной. Возможно, нам удастся убедить их, что у нас тоже кое-что припрятано. Мои люди уже занимаются вбросом. Но рано или поздно война начнется, этого не избежать.

– И что тогда? – далеко не так уверенно, как вначале, спросил Ченгал.

Митверхал Ар-Рааров поставил локти на стол и сцепил пальцы. Его позабавила перемена в этом изнеженном бездельнике, который только и знает, что примерять украшения и возиться со своими флюмайсиками. Вопрос Ченгала не был для него неожиданным.

– Первым у них на пути встанет Хоур. Там мы сосредоточим основные силы. Мой брат Авринор сейчас усиленно занимается фортификацией. Если удастся дать тхиаидцам достойный отпор и уничтожить хотя бы несколько рагатысков, на новое нападение они решатся очень нескоро. В противном случае придется отступать в Пиид и держать оборону там.

– В мой Пиид? – Ченгал нервно сглотнул.

– Да, господин Ченгал, и за него мы будем драться как звери, иначе они двинутся на Маад.

Ксайлан бросил накручивать волосы на палец, встал и прошелся туда-сюда.

– Я уверен, наш дорогой Пихомор специально сгущает краски, – произнес он, – чтобы получить поддержку. Но скажите, уважаемый, разве было когда-нибудь, чтобы кланы Мааданда не поддерживали друг друга?

– На моей памяти – нет, Светлейший, – склонил голову Ар-Раар.

– Так же будет и теперь. Ар-Раары всегда были щитом и мечом Мааданда, мы привыкли доверять вам свои жизни. Неужели в этот раз вам не удастся сдержать неприятеля? После Великой битвы Тхиаид никогда не нападал на нас, как и мы на него.

– Тхиаид никогда не был так силен, как сейчас, и вопрос только в том, когда они осознают, на что способны. Ар-Раары, конечно, без труда отразили бы нападение, не будь у них рагатысков. Эти чудовища неуязвимы для обычного оружия, и в прошлый раз их было меньше. Наши предки умели их побеждать, но сейчас этот опыт утрачен.

– Моя библиотека огромна, наверняка в ней найдется информация, как одолеть эту напасть. Мои хранители будут работать день и ночь и передадут вам все, что удастся обнаружить.

– Благодарю, Светлейший. И все же нам следует готовиться к худшему.

– Мои целители будут готовы к любому количеству раненых, – пообещал Ченгал, – я сегодня же отправлю флюмайса в Пиид, чтобы приступили к укреплению городских стен. А как только просохнет земля, травники начнут заготовку тягучего корня.

Пихомор улыбнулся, показывая, что доволен. Наконец-то Ченгал осознал серьезность положения. Шэд тоже хотел что-то сказать, но Митверхал Ар-Рааров жестом остановил его.

– Вас, господин Шэдэшен, вместе с господином Шаттифом, я жду вечером на военный совет.

Ксайлан провел рукой по столу и брезгливо отряхнул ее.

– Мы вас поняли, господин Пихомор. Когда бы враг ни пришел, Мааданд будет готов. Все пять кланов, подобно пальцам, сожмутся в кулак и раздавят его. Не так ли, господин Ки-Киял?

Митверхал Кигилов, до сих пор не проронивший ни слова и размышлявший о том, что больше всех, как обычно, пострадает его клан, оторопело кивнул.

– Да, Светлейший.

– А пока – население ни о чем не должно беспокоиться, паника нам ни к чему. Позаботьтесь об этом, господа, отвлеките народ чем-нибудь. То, о чем поведал господин Пихомор, не должно покинуть стен этого зала. Хотя сейчас большинство умов занято тем, что сын Митверхала Ар-Рааров решил связать судьбу с племянницей Митверхала Кигилов.

– Заботимся о том, чтобы людям было, о чем поговорить, – равнодушно ответил Пихомор, – свадьба моего сына надолго займёт население.

– Да уж, мне, признаться, и самому интересно, что же это за красавица такая, из-за которой сам Бикир потерял голову настолько, что готов жениться.

Ки-Киял почувствовал издевку в словах Верхала, но лишь втянул голову в плечи. Пихомор посмотрел на него. Как-никак будущий родственник.

– Очень милая девушка, – ответил он вместо Кигила, – но моего сына не радует шумиха, которую создали вокруг его личной жизни. Поэтому мы планируем тихое семейное торжество.

– Смешная шутка, – улыбнулся Ксайлан, – я, возможно, выкрою немного времени, чтобы поздравить молодых после церемонии.

– Будем счастливы видеть Вас, Светлейший, – после небольшой заминки заверил его Пихомор.

Совет окончился, главы кланов разошлись. Хоть болтовня о свадьбе немного и разрядила обстановку, каждый был обеспокоен, каждый думал об ужасных ящерах. Долгая эра благоденствия для Мааданда закончилась.

***

– Бикир, а нам обязательно нужно убивать пырларла?

– От этого никуда не денешься, любимая. Но это не совсем убийство, мы отправим его к хозяину.

Ги-Мла поежилась. Солнце по-весеннему пригревало, но временами налетал прохладный ветерок. Бикир одел ее в теплый плащ, хотя она пыталась отказаться, ведь плащ скроет всю красоту. Теперь она была благодарна, в одном свадебном платье она бы точно замерзла, да и от волнения нет-нет пробирал озноб.

– Я боюсь.

Бикир прижал ее к себе.

– Когда я возьму в руки топор, закрой глаза и отвернись. Здесь мы ничего не можем поделать, без благословения предков церемония не состоится. Это обязательно для потомков Основателя. Они должны доказать твердость руки и право крови.

Ги-Мла вздохнула и запустила руки в гриву Малыша. Какой ужасный обряд!

– Я постараюсь не кричать, – пообещала она.

– Моя храбрая девочка, – Бикир поцеловал ее, чем вызвал новую волну восторженных воплей.

Свадебная процессия медленно продвигалась по переполненным улицам. Их приветствовали в основном ликующие Кигилы – сегодня их клан породнится с кланом Ар-Рааров, впервые с того дня, как Трэйши, Мэйб и Вэдз выбрали пятерых достойнейших, пятерых Основателей. Весна украсила Маад, словно невесту, деревья стояли в цвету – белые, розовые, оранжевые, фиолетовые, по городу разносилось благоухание. Гигантские стрекозы проснулись и, шелестя прозрачными крыльями, носились в поисках гусениц. Но все же до красоты нареченной сына Митверхала городу было далеко. Бикир чуть не упал в обморок, когда увидел ее в доме Ки-Кияла. Даже Бакар, правая рука жениха, на миг пожалел, что не встретил ее раньше брата. Он ехал вровень с женихом и невестой, титул Преемника не позволял отставать и бросать в толпу монеты, это делали Торэр и Ки-Клат, который меньше чем через месяц, в день своего двадцатилетия, тоже станет Преемником. Следом Нидар и Атир вели на растяжке пырларла – посланника в мир духов.

Наконец толпа осталась за воротами, уступив место просторным равнинам, раскинувшимся к востоку от Маада. Вот и Последнее Пристанище. Бакар вспомнил, каким неприветливым было это место осенью, в день его свадьбы. Сейчас не верилось, что это тот же пейзаж: равнина пестрела первоцветами, на редких деревцах распускались бутоны, солнце ярко освещало стены домов предков, которые из грязно-серых и промокших стали молочно-белыми. Дома Духов возвышались над равниной не как мрачные призраки, а как добрые великаны, и даже площадки для погребальных костров выглядели не так удручающе. «Хороший день для свадьбы», – подумал Преемник, спрыгивая на землю. Весна волновала кровь и, помогая Ги-Мле спешиться, он с тревогой отметил, что испытывает совсем не братские чувства, прикасаясь к ней.