Но каждая потеря причиняла боль. Особенно когда я огляделся и понял, что нескольких ключевых фигур все еще не хватало.

– Дракон!

Лейтенант Уорд вышел вперед, продвигаясь ко мне между солдатам и детенышем.

– Есть вести от Мартина? – бесцеремонно спросил он. – И от отряда Себастьяна?

Я сглотнул.

– Мартин мертв, – мрачно сказал я, и Уорд помрачнел. – Он погиб… спасая мою жизнь от гадюки. И от остальных я тоже не получал вестей.

Уорд вздохнул, оглянувшись на вход в лабораторию, который сейчас было невозможно увидеть из-за заслонившего все вокруг облака дыма.

– Твой друг-хакер говорит, что потерял с ними связь, еще когда они были внутри, – сказал он, и мое сердце пропустило удар. – Принимая во внимание этот факт, мы можем предположить, что они не смогли выбраться, – его челюсть была сжата, следующие слова офицер произнес с явной неохотой – и с уважением. – Они знали, что это самоубийство. Они погибли смертью храбрых, спасая мир от «Когтя».

Я в оцепенении отошел от него. Не может быть, чтобы Эмбер, орденец и остальные были мертвы. Я знал, что обстоятельства были не в нашу пользу, но, черт побери, так было всегда. Каким-то образом, неважно, насколько безнадежной ни была бы ситуация, Эмбер всегда умудрялась выкарабкаться. Она просто была слишком упрямой, чтобы умереть. Если упрямство не давало результатов, обычно у орденца был какой-нибудь козырь в рукаве, и это могло изменить расклад игры. А Мист была слишком скользкой, чтобы вот так просто позволить смерти себя настичь.

«Вы должны были выжить, – яростно подумал я. – Все вы, черт побери. Мы должны были пережить это вместе, или погибнуть все вместе. Не может быть, чтобы выжил только я».

– Райли, – сказала Джейд, поднимая голову. Ее голос был полон недоверчивой надежды, когда она смотрела на лабораторию. – Смотри.

Я развернулся. Из дыма к земле скользили две темные фигуры. Они качались в воздухе и были так сильно покрыты сажей и пеплом, что было невозможно сказать, какого они были цвета, но мне показалось, что я увидел на их чешуе темно-красные и серебристо-белые проблески, когда они наполовину приземлились, наполовину рухнули на камни.

Забыв обо всем остальном, я бросился вперед и услышал, как за мной последовали остальные детеныши и солдаты. В шлейфе дыма и пепла два дракона скользнули к нам, но они были либо слишком ранены, либо слишком измучены, чтобы приземлиться, и рухнули на землю, прокатившись несколько метров в сплетении лап и крыльев. Люди упали с их спин и тоже покатились по земле.

– Эмбер! Мист! – остановившись рядом с ними, я обеспокоенно подтолкнул локтем одно из тел. Сердце бешено колотилось у меня в ушах. Белый дракон лежала на животе, ее бока поднимались и опускались, а чешуя была покрыта сажей. Застонав, она пошевелилась, а потом открыла ярко-голубые глаза и обратила на меня затуманенный взгляд.

– Кобальт, – пробормотала она, моргая, как будто не могла полностью доверять своим глазам. – Ты… все еще жив.

Я выдохнул, от облегчения чуть не рухнув рядом с ней.

– Удивлена? – с трудом сказал я.

Она улыбнулась.

– Немного. Я была уверена, что как минимум один из нас не сможет сдержать обещание, – она скорчила рожицу и заставила себя сесть. В нескольких метрах от нее Эмбер подняла голову и застонала. Двое солдат Ордена зашевелились, им помогли подняться на ноги немногие оставшиеся люди. Мне показалось, что у меня гора упала с плеч, забрав вместе с собой страх и боль, и внезапно все снова стало как и должно было быть. – Правда, я думала, что это будешь ты, – продолжила Мист. – Но я забываю, что тебе всегда чертовски везет.

– Кстати, об удаче, – я посмотрел на Эмбер, которая взмахнула крыльями и отряхнулась, повсюду разбрасывая сажу, а потом оглянулась в поисках своего человека. – Как вы выбрались?

– Мы полетели по шахте лифта.

Я моргнул.

– С солдатами?

– Ну, они-то уж точно не могли полететь сами, – она бросила на меня свой запатентованный презрительный взгляд, а потом посмотрела на Эмбер, которая, спотыкаясь, пошла проверять, что с ее орденцем все в порядке. – Это была ее идея, – тихо сказала она. – Она была твердо намерена выбраться оттуда, несмотря на то, что наши шансы вырваться вовремя были равны нулю. Мы чуть не задохнулись, когда прогремел взрыв, едва смогли обогнать огонь, когда вылетали из шахты, но, в конце концов, у нас получилось.

– Ага, – я быстро выдохнул и прижал свой лоб к ее лбу, закрыв глаза. – У нас получилось, – выдохнул я, а она задрожала и прижалась ко мне, на секунду опустив свои неприступные границы. Мы победили.

А потом земля задрожала у меня под ногами, а со стороны лаборатории раздался глухой гул.

Я застыл, застыли и все остальные. Мы медленно смотрели на клубящийся дым из пещеры, и меня пробрала дрожь, какая не пробирала никогда в жизни. Гул повторился, а за ним еще один, а потом оглушительный скрип металла, который сгибали и убирали с дороги.

Что-то внутри меня кричало, чтобы я бежал, двигался, но я, как и все остальные, не мог сдвинуться с места. Земля задрожала, из пещеры полетели камни, и что-то поднялось в облаке дыма.

Огромный коготь врезался в землю прямо перед нами, из клубящегося дыма появилась и поднялась на невозможную высоту стена красной чешуи. Я задрожал и поднял голову, когда из пещеры поднялась исполинская голова с обрамляющими ее огромными, высотой с многоэтажный дом, шипами. Мы увидели, как на нас взглянули сверкающие зеленые глаза, как расправились массивные крылья, и солнце скрылось за ними. Меньший бог открыла рот и заревела, и земля задрожала от ее рева.

Старейший Змий здесь. И мы умрем.

Эмбер

Старейший Змий. До настоящего момента я встречалась с тремя древними драконами, и хотя только один из них был в своей истинной форме, каждый раз эти встречи производили на меня неизгладимое впечатление, и я чувствовала перед ними своеобразный пиетет. Разумеется, ужасающая встреча с Уроборосом навсегда останется в моей памяти, потому что сложно представить, что дракон может быть больше древнего отступника.

Но полный, совершенный ужас, который я испытала, увидев Старейшего Змия, было невозможно описать словами.

Она возвышалась над нами, над всем, что ее окружало, словно огромная ожившая гора, отбрасывая на землю огромную тень. Она была просто невероятных размеров, около тридцати метров от носа до кончика хвоста. Ее закрученные черные когти были длиной в половину человеческого роста, а челюсти ее были настолько огромными, что она могла проглотить детеныша целиком. Чешуя ее была цвета застарелой крови, толстая и шишковатая от возраста, а на крыльях тут и там зияли дыры. Ее зеленые глаза горели от ненависти и ярости. Она заревела, и от этого рева у меня в ушах зазвенело, а кости задрожали.

– Назад! – Уорд перекрикивал вопли и ругательства бросившихся врассыпную людей и драконов. – Солдаты, рассредоточиться и окружить дракона с флангов…