Старейший Змий мертва.

Настала пора нового начала.

Райли

Две недели спустя…

– Черт побери, поверить не могу, что должен это сделать.

Я смотрел, как Уэс с выражением ожесточенной решительности убирает свой ноутбук в сумку. Застегнув молнию, он закинул компьютер себе на плечо и повернулся ко мне с непривычно кривой усмешкой.

– Когда-то я пообещал себе, что больше никогда туда не вернусь, – сказал он. – Понятия не имею, почему они хотят, чтобы я в этом участвовал, Я же даже не чертов герой войны.

– Ты принимал участие в последней битве, – сказал я ему. – Ты долгие годы был вторым по старшинству в моей сети. Многие считают, что ты и есть чертов герой войны.

Уэс фыркнул.

– Да ну, день, когда я начну всерьез воспринимать мнение большинства, будет днем, когда я сожгу свой компьютер, – он покачал головой и, нахмурившись, выглянул за дверь. – Сейчас я должен был лететь в Лондон, – пробормотал он. – Домой, понимаешь, к родителям, которые десять лет думали, что я мертв. А теперь мне придется отложить то, о чем я мечтал на протяжении многих лет, потому что какой-то проклятый детеныш решил, что собрание нужно созвать прямо сейчас.

– У тебя будет возможность съездить домой, – вздохнул я. – Этот «проклятый детеныш» даже готова оплатить поездку и предоставить доказательства для любой истории, которую ты собираешься им скормить. А она тебе понадобится. Ты ведь не будешь рассказывать им, что последние несколько лет работал на драконов?

Уэс взглянул на меня с таким неприкрытым отвращением, что я удивился, как не упал замертво от его взгляда.

– Да, Райли, я ведь именно это и собирался сделать, – презрительно усмехнулся он. – Просто заявиться как ни в чем не бывало и сказать: «Ой, привет, мам, привет, пап. Долго же меня не было! Знаете, это такая забавная история: я помогал драконам-отступникам вести войну против деспотичной организации, которой тоже руководят драконы. Простите, что не позвонил».

Я закатил глаза.

– Перестань жаловаться, – сказал я. – Скоро ты поедешь домой. Тебя почти десять лет не было, еще день или два ничего не решат.

– Я чертов герой войны. Я имею полное право жаловаться.

В комнату вошла Мист, и мои чувства обострились при ее появлении. Девушка надела туфли на каблуках и темную юбку, ее серебристые волосы были собраны в высокий пучок. Она не была похожа на ту спокойную, замкнутую Мист, которая провела с нами последние несколько дней. Она выглядела достойно, элегантно и по-деловому. И, взглянув на мои джинсы, ботинки и кожаную куртку, она критично подняла бровь.

– Ты так собрался идти на собрание?

– А что? – ухмыльнулся я ей. – Это хорошая футболка. Кроме того, там всем известно, кто я такой. Зачем мне их разочаровывать?

Уэс покачал головой.

– Я подожду в машине, – пробормотал он и вылетел из комнаты, бросив последний, полный сожаления взгляд на Мист. Она подождала, пока он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь в дом, а потом повернулась ко мне со страдальческой улыбкой.

– Сегодня утром я говорила с Архивариусом, – сказала она, и ее голос был мягким. – Он… освободил меня от обязанностей перед ним. Я больше не являюсь частью того круга. И в Хранилище меня больше не ждут.

Я нахмурился.

– Как думаешь, что на него нашло?

– Видимо, он считает, что я принесу больше пользы, если буду здесь, с тобой. Что мои умения василиска будут более полезны в этой новой фракции, которую они создают с руководителем организации, – она наморщила носик. – Разумеется, каждый отдел «Когтя» сейчас находится в полном смятении, никто до конца не понимает, что происходит. Думаю, василиски окончательно оправятся только через несколько месяцев. И даже тогда я сомневаюсь, что мы будем делать то же, чем занимались раньше. Мы больше не будем воровать секреты других корпораций или взрывать здания, не при новом руководстве. Итак, – пожала плечами она. – Думаю, пока меня снова не вызовут в организацию, я застряла с тобой. До чего же мне повезло.

Я пришел в себя.

– Мист, если хочешь, ты можешь уйти, – сказал я, хотя мне хотелось пнуть себя за эти слова. – Тебя никто не держит. Сейчас ты ничего не должна ни «Когтю», ни Архивариусу, ни кому-либо другому. Мне бы очень этого не хотелось, но… ты действительно можешь это сделать. Если ты хочешь уйти и посмотреть мир, это зависит только от тебя.

Ее губы скривились в легкой ухмылке.

– Это если предположить, что я знаю, что делать без «Когтя», – признала она. В ее голосе были слышны странные нотки горечи. – Ты забываешь, что я не такая, как ты и твоя банда изгнанников, Кобальт. «Коготь», моя работа на василисков… это была вся моя жизнь. Я не знаю, что я буду делать… без организации…

В два шага я преодолел разделяющее нас расстояние. Она подняла голову, напряженная, взгляд почти вызывающий. Я улыбнулся ей в ответ.

– Что ж, повезло тебе, что я прекрасно умею жить без «Когтя», – сказал я ей. – Если хочешь, я буду счастлив научить тебя.

Она язвительно подняла бровь, и я пожал плечами.

– Конечно, это зависит от тебя, – продолжил я. – Но сомневаюсь, что теперь, когда скрываться от организации нет нужды, я буду всю жизнь нянчиться с детенышами. И я сам не сильно-то посмотрел мир. Когда-нибудь я бы хотел уехать и не беспокоиться при этом за мою сеть и за выживание всех ее членов.

Я взял ее за руку. Ее пальцы легко обхватили мои, и я почувствовал, как дрожат мои руки.

– Я… был бы счастлив, если бы ты была рядом со мной, Мист, – тихо сказал я. – Есть места в мире, где мы оба сможем быть самими собой, и люди нас не увидят. Я бы хотел показать их тебе.

Василиск внимательно посмотрела на меня, но не отстранилась.

– А разве новый руководитель «Когтя» не хочет, чтобы ты помог восстановить организацию? – спросила она. – Герой последней битвы? Лидер свободных драконов?

– Уверен, я смогу убедить ее, что заслужил отпуск.

Она засмеялась. Внутри меня Кобальт лениво зашевелился, довольный, что позволил мне вести. Когда я думал об Эмбер, сердце откликалось тупой болью, но сейчас она была едва заметна. Я все еще не был уверен, могут ли драконы чувствовать те же самые эмоции, что и люди, но… Черт. Если это начало чего-то большего, да будет так. Не думаю, что у меня когда-нибудь появится еще один шанс.

– Что ж, – улыбнулась Мист. – Думаю, нам нужно узнать, что из этого выйдет.

Гаррет

Я вошел в комнату, и строй ожидающих меня солдат встал по стойке смирно.

– Вольно, – сказал я им, и все, включая Тристана, расслабились. Сент-Энтони стоял во главе строя. Я остановился перед солдатами и посмотрел на каждого из них, оценивая своих бойцов, тех, кто сумел выжить.