– Нет! – крикнула я. – Если вы это сделаете, она избавится от вас по одному. Держаться вместе! Драконы, защищайте людей, когда она начнет выдыхать пламя…

Старейший Змий выдохнула в нас струю ревущего драконьего пламени. Я бросилась к Гаррету и прижала его к земле, крыльями закрыв его от огня и чувствуя, как вокруг нас разверзся ад. Я никогда в жизни не ощущала пламени горячее, это был самый настоящий вихрь жара и ярости, который опалил даже мою огнеупорную чешую. Люди и драконы кричали от страха и боли, но я ничего не видела из-за языков воющего пламени.

Когда огненный шторм наконец прекратился, я подняла голову и удивленно моргнула. Райли стоял перед Тристаном, широко раскинув крылья, чтобы защитить солдата от огня. Тристан съежился за ним и явно был удивлен, что остался в живых. Джейд обвила кольцом нескольких людей, включая лейтенанта Уорда, оградив их всех от языков пламени своим длинным телом. Я чувствовала запах паленых волос и одежды, потому что никто из солдат не пережил этот адский вихрь невредимым. Но лучше так, чем потерять всю человеческую часть нашей команды из-за одного молниеносного удара.

Старейший Змий зарычала от ярости и бросилась вперед. Земля дрожала при каждом ее шаге. Мы вскочили на ноги и отступили, а солдаты открыли огонь по древнему дракону. В воздухе поднялся вой винтовок. Старейший Змий даже не дрогнула, войдя в шторм из пуль. Пули отскакивали от ее рогов и толстой чешуи, не причиняя ей никакого вреда. Один из солдат запаниковал или попытался найти лучшую позицию, нарушил строй и бросился по направлению к ней. Уорд тут же приказал ему остановиться, но голова Старейшего Змия метнулась вниз и огромные челюсти сомкнулись вокруг солдата. Он мгновенно исчез в ее пасти.

– Черт побери, если она подберется к нам достаточно близко, нам крышка, – прорычал Райли, когда Старейший Змий подняла голову, проглатывая неудачливого человека. Мне казалось, что она улыбается, потому что знает, что мы мало что можем против нее сделать. – А ваше оружие ей нипочем, только если…

Он вскочил на ноги, и в этот момент Тристан выпрямился.

– «Убийца драконов», – выдохнул солдат и повернулся к Уорду. – Сэр, где находится прототип? Он все еще у нас?

Со зловещим рокотом Старейший Змий снова двинулась в нашу сторону. Мы снова бросились врассыпную, словно спасающиеся от кота мыши.

– Я знаю, где он, – выдохнул Райли, глядя на Тристана. – Я могу принести тебя туда, но нам нужно двигаться быстро. И кому-то нужно будет отвлечь Старейшего Змия, чтобы она не бросилась за нами.

– Предоставьте это мне, – устало сказала Джейд. Она подняла голову и решительно посмотрела на приближающегося Змия. – Уж задержать-то ее я точно смогу.

– Нет! – рявкнула я, бросаясь вперед. – Джейд, если ты вступишь с ней в драку, ты погибнешь. Я запрещаю идти на такие жертвы! – я посмотрела на пробирающегося к нам Старейшего Змия. Она не торопилась, знала, что мы не можем вступить с ней в открытую драку, и растягивала удовольствие, наслаждаясь нашим ужасом. – Мы отвлечем ее, – сказала я всем. – Мы сможем пережить это, если будем действовать вместе. Джейд… – я повернулась к восточному дракону. – Ты можешь вызвать шторм? Так ей будет сложнее разглядеть в дожде быстро движущиеся цели.

– Да, – восточный дракон с мрачным видом кивнула. – Это я могу сделать. Дайте мне секунду.

Восточный дракон бросилась в небо, неяркой зеленой вспышкой устремившись к облакам. Старейший Змий проводила ее взглядом, и на ее огромной морде появилась ужасающая улыбка. Возможно, она решила, что Джейд бежит с поля боя, бросив нас на произвол судьбы. Это ничего, это даст нам немного времени, чтобы мы смогли осуществить задуманное.

– Гаррет, – я опустила крылья, и солдат без колебаний уселся мне на спину. – Не останавливайтесь, – сказала я драконам и людям. – Летайте. Нам не нужно с ней драться, нам нужно отвлечь ее, чтобы Тристан мог добраться до оружия. Следите за ее головой: она двигается быстрее, чем может показаться на первый взгляд. Ее все еще можно остановить.

– Вы слышали, что она сказала, – рявкнул Уэс остальным солдатам. – Сент-Энтони, вперед. Мы отвлечем ее, чтобы дать тебе возможность сделать выстрел.

Старейший Змий с ревом бросилась вперед. Заметив, что над нами нависла ее огромная тень, мы бросились во все стороны. Солдаты забирались на спины поднимающихся в воздух драконов. С воинственным рыком я полетела прямо к зияющим челюстям Старейшего Змия и выдохнула огонь прямо ей в лицо, в надежде, что у меня получится хоть ненадолго ошеломить ее или одурачить. Но это не сработало, ее огромная пасть устремилась ко мне в языках пламени, и я едва успела увернуться от ее челюстей. Гаррет прицелился ей в голову и сделал несколько очередей из винтовки, когда мы пролетали мимо нее. Пули рикошетом отскочили от ее рогов и чешуи, и она повернулась к нам с раздраженным рыком.

Я метнулась вверх, во второй раз уворачиваясь от ее челюстей. Это было больше похоже на полет вокруг огромной чешуйчатой горы, которая очень быстро двигалась вслед за тобой, пытаясь раздавить тебя. Не только ее голова представляла опасность: ее когти, хвост и даже крылья были грозным оружием, которые она использовала, пытаясь сбить нас с воздуха. Я увидела, как детеныш с солдатом на спине маневрирует, уворачиваясь от когтей Старейшего Змия, но попадает под удар ее хлесткого хвоста, и как оба они отлетают в гору.

Небо озарила вспышка молнии, раздался раскат грома. Небеса разверзлись, и начался проливной дождь. Детеныши и солдаты исчезли в пелене тумана и дождя, а Старейший Змий превратилась в двигавшуюся в шторме расплывчатую красную тень. Она была настолько огромной, что не увидеть ее в этой мгле было невозможно, но теперь драконов, мелькавших тут и там вокруг нее, будет хоть немного сложнее поймать.

Я кругами летала вокруг нее и чувствовала на себе пронзительный, яростный взгляд ее зеленых глаз. Она развернулась от восточной скалы, раскрыв пасть, чтобы схватить меня, и раскрылась снайперу, ожидавшему в деревьях.

Прогремел выстрел, от которого зазвенело в ушах. Снаряд, как хлыст, метнулся к Старейшему Змию. Она резко дернулась, вскинула голову и на несколько шагов отступила назад. В отчаянии я посмотрела на ее бок, надеясь увидеть в том месте, куда попал снаряд «убийцы драконов», зияющую дыру.

Но оружие всего лишь повредило несколько чешуек на ее боку. Мое сердце ухнуло вниз, когда я увидела, что треснула всего пара чешуек. И кроме этого на ней не было ни царапины. Старейший Змий покачала головой и сердито зарычала, пытаясь понять, откуда был сделан выстрел. Наше лучшее оружие, наш лучший выстрел только еще больше разозлил ее.

– Плохо дело, – выдохнул Гаррет, сидевший у меня на спине. – Даже при помощи прототипа мы не сможем прострелить ее чешую. Нам либо нужно подобраться ближе к ней, либо Тристан должен найти брешь в ее броне. И даже тогда нужно, чтобы он попал в какой-нибудь жизненно важный орган. Иначе убить ее не удастся.

Старейший Змий зашипела, схватила пролетающего мимо дракона, замотала головой и бросила дракона и его наездника себе под ноги. Я съежилась от страха. Рано или поздно ей наскучит прихлопывать надоедливых насекомых, и она отправится на охоту за единственным существом, у которого была хоть какая-то надежда ее ранить. Вариантов у нас оставалось все меньше, а Старейший Змий казалась непобедимой.