принц только и делал, что огорчал ее. «Другой образ, быть может, и другой характер?» – подумала она с надеждой.

– Повернись спиной на секунду, – попросил Ян.

– Зачем?

– Надо.

– Зачем надо? – Ана с подозрением прищурила глаза.

– Да просто послушайся!

– Нет.

– Пожалуйста. – Ян сжимал и разжимал кулаки, упорствуя.

Ана не выдержала и хихикнула, Ян подхватил ее смех, и вот они уже громко заливались вдвоем. Ана согнулась, держась за его локоть, а он, воспользовавшись моментом, потрепал ее по голове, спутывая волосы.

Никому со стороны не показалась бы это смешным, даже не обязательно веселым, но Ана не могла остановиться. Маленькое препирательство вернуло ее в детство, наполнило тело невесомостью, позволяя отпустить досаду, что терзала ее при каждой встрече с принцем.

– Тебе же дышать нечем, дай корсет ослабить! – в конце концов объяснил Ян и сам обошел Ану.

Она уже не стала противиться, только неловко обернулась, сомневаясь, что у него получится.

– Не делай вид, что не знаешь мою репутацию. Я справлюсь, – словно прочитав ее мысли, Ян ловко ослабил ленты.

Ане не нужно было переживать, что платье спадет, в этот раз оно было закрытым до самого горла и с длинными рукавами, поэтому она смиренно приняла жест и вдохнула полной грудью.

– Так-то лучше! А теперь пойдем. – Он взял Ану за руку и потянул за собой.

– Куда? – Она не сдвинулась с места и высвободила ладонь.

– Не скажу! У нас свидание, ты мне обещала.

– Нет. Точнее, погоди, я не могу уйти без предупреждения. – Ана замялась.

Ян поджал губы и нехотя кивнул, махнув рукой, мол, иди куда хочешь. Ана обернулась на поместье, надеясь увидеть Кеннета в окне, чтобы не пришлось гадать, где его искать. Честно говоря, она даже не была уверена, что он был дома. Но нет, вот, в кабинете он стоял и смотрел на них с принцем, сложив руки на груди. «Неужели он все видел?» – волнение разлилось по телу Аны, заставляя сердце биться с удвоенной силой, а щеки залил румянец, словно зажженный изнутри.

– Я быстро! – бросила Ана и направилась к дому.

Ее шаги, торопливые и немного неуклюжие, напоминали прыжки озорного зайчонка. Она знала, что ей не обязательно сообщать об уходе Кеннету лично, но ей хотелось его увидеть, стереть недовольное выражение с лица, подарить ему частичку своей столь редкой радости.

– Граф! – Ана ворвалась в кабинет.

Кеннет сидел за столом и перебирал очередные бумаги.

– Я занят. – Он даже не поднял на нее глаз.

– Что-то случилось? – Ана беспокойно подошла, уже надумывая, какие срочные дела за минуту могли так занять графа.

– Ты можешь идти, куда собралась, – резко произнес Кеннет, чеканя каждое слово.

На его лице застыла ледяная маска. Ана нахмурилась и внимательно вгляделась в графа, пытаясь разгадать причину внезапной перемены настроения. Неужели он и правда был так занят, как хотел показать? Ана нерешительно приблизилась к нему, нависла над плечом и вчиталась в бумаги. Точнее, попыталась вчитаться.

– Пусто… – недоуменно констатировала она.

– Я прибираю стол.

– Вы мне снились сегодня, поэтому настроение такое хорошее, – пробурчала Ана, не придумав, что ответить, и решив придерживаться изначального плана. Графу нравилось слушать о ее снах. – Будто вы дали мне свет, когда я жила в вечной темноте.

Кеннет застыл, точно сраженный невидимой молнией, и вдруг сжал руки, сминая листы. Так же порывисто он повернулся к Ане, обхватил ее за талию и уткнулся лицом в живот. Он сжал ее крепче, глубоко вдыхая, и по телу Аны разлилось волнующее тепло, согревая до самых глубин. Тронутая этой внезапной хрупкостью, она заботливо погладила Кеннета по голове – как редко он позволял себе быть уязвимым и нуждающимся в ласке…

– Мне не нравится это, – прошептал он, не разжимая объятий.

– Что?

Ана старалась запечатлеть в памяти его неровное дыхание, его силу и одновременно ранимость, когда скалистая уверенность уступила место человеческим чувствам.

– Мои мысли, эмоции, сомнения. Это непохоже на меня. Ты делаешь ровно то, что я попросил. Я должен спокойно отпустить тебя, как и всегда, но руки не слушаются, разум не слушается…

– Разве плохо дать себе немного свободы?

– А если это все разрушит? – Кеннет, будто борясь с собой, опустил руки и поднялся на ноги.

Его взгляд скользнул по пейзажу за окном, но не задержался. Вместо этого он устремился к Ане, вспыхнув яростным, внезапным желанием. Рывком Кеннет посадил ее на подоконник, прижал спиной к холодному стеклу, и его губы накрыли ее в жадном, требовательном поцелуе. Ана, ошеломленная, не сразу ответила, но постепенно расслабилась и отдалась на волю огня и сладкой истомы. Руки графа скользили по ее телу, сжимая с такой силой, что ей казалось, он хочет раствориться в ней. Внутри бушевали противоречия: страсть, неловкость, недосказанность, томление. Вкус губ графа был горьким от крепкого кофе, аромат его кожи – опьяняюще свежим, как морозный воздух.

Кеннет целовал ее так, словно хотел вырвать из нее душу, поглотить целиком. Ана чувствовала это, и ей было больно за него. Она прижалась к нему всем телом, стараясь хоть как-то утешить. Казалось, в этом надрывном поцелуе граф боролся: с самим собой, со своими страхами и сомнениями. В нем выплеснулись терзания и желания, в нем таяло признание и мольба.

Ана оторвалась от него, переводя дыхание.

– Что это было? – прошептала она, глядя в его потемневшие глаза.

– Это было… это было отчаяние. Это была свобода.

Слова вырвались из груди графа хриплым стоном, и он снова прильнул к ее губам, но на этот раз нежно, трепетно, словно он просил прощения за свою внезапную вспышку.

Ана обхватила его руками за шею и поддалась поцелую.

Глава 80. Прошлое в аромате яблок

– Не слишком задерживайся, – прошептал Кеннет на прощание. Он все еще держал Ану за руку и выводил на ее ладони узоры.

– Постараюсь. Но еще я постараюсь не отталкивать Яна и не противоречить ему, вы понимаете. – Она опустила глаза.

Кеннет понимал.

Ана ушла. Коридор показался ей слишком коротким – она еще не успела привести в порядок мысли, а ноги уже ступили на траву. Ян, казалось, не сдвинулся с места, пока ждал.

– Куда мы пойдем? – как ни в чем не бывало спросила Ана, старательно делая вид, что не прокручивает в голове миг, когда Кеннет сажает ее на подоконник и целует.

– Сказал же, сюрприз! – принц лучезарно улыбнулся, бесцеремонно взял Ану за руку и повел к воротам.

Она не стала упрямиться и уже было выдохнула напряжение, надеясь, что это значит, что принц ничего не видел.

– Стыда,