– Ана, я прекрасно понимаю, что стоит мне достать волшебный шарик, у тебя не останется ни одной причины со мной оставаться. – Ян откинулся на кресло. – Поэтому давай договоримся так: ты выходишь за меня замуж – и артефакт твой.

Ана напряглась и нахмурилась. За время разговора принц успел наговорить такое количество странных и категоричных вещей, что она уже не понимала, воспринимать ли их всерьез, и пока старалась выяснить как можно больше, чтобы потом посоветоваться с Кеннетом. Но предложение руки, скорее всего, без сердца, было уже слишком.

– Почему ты не можешь отнестись к этому серьезно? – в ее голосе сквозила обида.

– Я совершенно серьезен и дам тебе в этом убедиться. Я увидел все твои мысли, поэтому скажу прямо – так честнее. И моя честность в том, что я не хочу тебя отпускать. Мне плевать, если наши отношения будут фикцией, главное, чтобы ты оставалась со мной, была той Аной, что я помню, принимала и дала себе шанс полюбить меня. Поэтому, – он встал на одно колено и протянул к ней руку, уперевшись в барьер, – Блэкфорд, будь он проклят!.. Поэтому, Ана, – повторил он, внимательно следя за ее реакцией, – ты выйдешь за меня?

Она вздохнула и покачала головой, пробормотав себе под нос: «Какой абсурд…» Усталость навалилась, словно мраморная плита, и Ана поняла, что не может осознать услышанное и уж тем более дать ответ. Она хотела разозлиться, испугаться, отвратиться, чтобы решение пришло, но в душе, в иссохшей, истощенной пустыне, не нашлось ничего. Ана уронила голову на подлокотник и подтянула под себя ноги.

– Я не знаю. Нам нужна твоя помощь, нужно чтобы ты занял место кронпринца, нужен артефакт, но я не знаю, Ян. Это тяжело.

После этого принц все же ее оставил, дав время подумать, но напомнив, что его предложение – это ультиматум. Когда он уходил, то не выглядел расстроенным, скорее, наоборот, довольным.

А Ана хотела только закутаться в мягкое одеяло и оставить день позади. Кеннет отнес ее в спальню, а она обнимала его и вдыхала успокаивающий запах его тела. Он уложил ее в кровать, укрыл, вылечил царапины и синяки на груди и погладил по голове, пожелав спокойной ночи, хотя от нее почти ничего уже не оставалось.

* * *

Поздним утром Ана спешила вниз. Ее уже несколько часов ждал инквизитор. Несмотря на то что Кеннет запретил ее будить и не рекомендовал Карлу ждать, он все же остался. Учитывая, что их встречи уже и так стали менее постоянными, Ана была уверена, что он ждал ее назло графу.

Беседа с инквизитором шла той же тропой, что и обычно: они обменивались незначительными наблюдениями, сидя за завтраком. Или обедом, смотря с какой стороны посмотреть, но Ана мыслями была во вчерашней ночи и в сомнениях.

– Я больше не буду приходить, – вдруг сказал Карл, ковыряясь вилкой в тарелке.

– Что-то не так? – Ана удивленно подняла на него глаза.

– Я имею в виду, что верю, что ты не проклятая. С тебя сняты все подозрения.

– Ой, неужели. – Она иронично усмехнулась. – Значит ли это, что Николь привлекут к ответственности за ложные обвинения?

Карл горько сморщился, поднимаясь.

– Ты не можешь простить ее? Я уже говорил, она не со зла.

– Чтобы кого-то простить, надо чтобы этот кто-то извинился, – резко ответила Ана, вспомнив о Яне, – ты и правда больше не придешь? Я думала, тебе приятно со мной проводить время.

Ей будет даже легче без визитов инквизитора, она и так разрывалась от всего, что необходимо было сделать, но то равнодушие, с которым он с ней попрощался, неприятно укололо. Казалось, что они разделяли невесомый уют и умиротворение, что приносили их тихие беседы. До этого она опасалась, что он сделает шаг к ней, захочет большего, но произошло обратное.

– Тебе лучше переехать в свой дом или куда еще. – Карл обернулся. – Ты всегда можешь написать мне, я помогу.

– Почему? Ах, поняла… – Ана поджала губы. – У тебя есть что-то на графа!

Карл не ответил и поклонился. Ана раздраженно схватилась за голову и выпустила сдавленное восклицание. Как же ей надоели эти внезапные новости! Казалось, что все шло как по маслу, но в масле раз за разом оказывались иглы и впивались в ноги. Она сжала кулаки и поспешила к Кеннету.

– Граф! – Она застала его на привычном месте, за заваленным столом. – Карл что-то задумал!

Она рывком села на стул напротив, случайно сбросив юбкой несколько листов, и заметила, как Кеннет ее осматривает, словно что-то ищет.

– Я не принесла ничего перекусить, простите…

– Ха-ха! – Кеннет откинулся на спинку стула. – Я совсем избаловался. Что конкретно ты узнала от Карла?

На это Ане было нечего ответить. Он цокнул языком и отмахнулся.

– Забудь об инквизиторе, нет смысла решать проблемы, которые еще не наступили. Меня больше интересует Ян, о чем вы говорили?

Ана облокотилась на стол и уронила голову на руки, громко выдохнув.

– С чего бы начать… Из хорошего: он нам поможет и даже пообещал достать артефакт. Из плохого: все остальное.

– Что он хочет взамен? Я дам что угодно.

– А вы хорошо его понимаете, – Ана подняла голову, – но если он просит… меня?

Кеннет ненадолго умолк, вопросительно нахмурившись, а потом попросил прояснить. Она пересказала разговор.

– Могло быть и хуже, – констатировал он, – это выполнимо.

– Граф. – Ана отстранилась. – А как же мы?

Ее сердце тяжело забилось, пуская по венам тоску.

– На нас это не влияет никак, – уверенно утвердил Кеннет, – тебе нужно ненадолго притвориться, а потом все закончится.

– Как мой брак с другим мужчиной может на нас не влиять? Мы говорим о принце, последствия необратимы.

– Обратимы. Не нужно переживать о свадьбе по документам, о преследовании Инквизиции. Это все скоро не будет иметь никакого значения, поверь мне.

– Вы снова просите просто поверить!

– Пожалуйста, Ана. – Он облокотился на стол. – Ты же знаешь, что я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

– А если я влюблюсь в него, в Яна! Что вы делать будете? – она бросила с вызовом.

В самой себе она задела старые и запылившиеся чувства, которые не собиралась вспоминать.

– Это твои чувства и твой выбор, Ана. Я не в силах на них повлиять. Но если принц хоть пальцем тебя коснется без твоего согласия, грубое слово проронит, тогда я готов отложить свои планы, чтобы оставить Мариандцев без наследников. Трактуй как хочешь. – Кеннет подмигнул.

Кровь шумела в ушах, Ана едва расслышала его слова, она совсем не понимала, как граф, вчера говоривший ей