Кимы. Запеченные в одной большой кастрюле в виде густого супа овощи с мясом, луком, специями и копченостями, сошли и за первое, и за второе блюдо. А кэп заявил, что камбуз с сегодняшнего дня переходит в особый режим работы по его приказу, поскольку на борту заканчивается провизия и в котел идут лежащие в закромах остатки былой роскоши. Так что придется есть что дают. Разбрасываться харчами как раньше и устраивать шведские столы для экипажа мы больше не можем. А если так пойдет и дальше, то придется переходить на НЗ: купленные во Флорине черствые моряцкие сухари, каши, рыбу и местную солонину в бочках, а так же уменьшать порции. Я же для себя сделал простой вывод — экспедицию следовало скорее заканчивать. Главная проблема авантюристов и пиратов вроде нас — при всей нашей силе и мощном вооружении, нам не на кого опереться. У нас нет ни тыла, ни баз снабжения. Или мы достигаем успеха сразу или сваливаем, иного выбора нет.

* * *

— Странные ощущения, — сказала Кима. Сразу после высадки на остров целительница с минуту молчала, стоя посреди пляжа с закрытыми глазами и сосредоточенно сканируя своей магией окрестности. — Никаких крупных животных я в лесу поблизости не чувствую. Но что-то там есть. Аура какая-то смешанная… не такая, как от живых людей или монстров.

— Это как? — спросил я, внимательно разглядывая ближайшие деревья на краю рощи. — Только не говори мне, что впереди живые мертвяки.

— Нет, — уверенно ответила магичка. — Их там нет. От умертвий разрушенными аурами несет за тысячи шагов, да и редкие это твари, даже на самых нижних уровнях лабиринта. Они магической энергии жрут уйму, которой их лабиринт питает. Но здесь, на ярком солнце и открытом воздухе… нет, исключено. Просто мне кажется, что впереди нечто живое спит… но и одновременно не спит. Не могу точно подобрать слова.

— Ладно, пора идти, — вздохнул я. — Пока сами не увидим, все равно ничего не поймем. Альтра, командуй.

— Как скажешь, Леша, — покладисто согласилась эльфа, доставая рацию.

— Внимание всем отрядам, выдвигаемся как условлено.

И мы вошли в лес. То есть, сначала туда зашла эльфийская разведка в виде передовых дозоров и фланговых патрулей, а затем уж следовал отряд дружинников с тяжелым вооружением, и вместе с ним мы с Альтрой, Кимой и Ильгой.

Поначалу мы двигались бодро. Несмотря на то, что местные леса на островах выглядят довольно экзотично, со множеством пальм, диковинных растений и деревьев, на амазонские джунгли они мало похожи. Мачете, чтобы прорубать путь, здесь не нужны. Почва довольно сухая, расстояния между деревьями приличные, идти легко. Не прогулка в сосновой роще, конечно, но в целом вполне терпимо. Время от времени Кима командовала короткую остановку и снова применяла магию сканирования, но затем давала отмашку, и мы продолжали шагать вперед. Так мы в бодром темпе прошли больше половины расстояния до скал, и я уже подумал, что все окажется проще, чем ожидалось, как впереди раздалась стрельба из автоматов. Сначала одиночные выстрелы, а затем и заполошные очереди из нескольких стволов сразу.

— Что такое?! — встревоженно вскинулась Альтра. Я схватился за автомат, Ильга, замерев на месте, тут же начала какое-то плетение, и воздух между ее ладонями задрожал, начав светиться красным светом. Рядом приготовились к стрельбе эльфы личной охраны «ушастой», а дружинник справа снял с плеча «шмель». Однако, противника не было. Спустя пару минут стрельба стала реже, а затем и вовсе утихла.

Выслушав доклад по рации, эльфа лишь пожала плечами.

— Разведка говорит, какие-то бегающие кусты объявились, — объяснила она нам. — С виду куст как куст, а как только к нему подойдешь, так он втягивает в себя листья и бежит на тебя в атаку.

— Как может куст бежать? — удивилась Ильга.

— Говорят, перебирая ветками, словно ногами, — развела руками Альтра. — Я сама не понимаю, как это возможно. Но пули его останавливают, ножи и ваши техносовские саперные лопатки рубят, а удары веток «куста» не слишком сильны. Есть несколько поцарапанных разведчиков, но вроде все в строю.

— Кажется, я начинаю понимать, — задумчиво заметила Кима. — Мои заклятья поиска ищут животных. Растения они не замечают, их тут слишком много. Но если наш враг растения… то у меня плохие новости. В этом случае я словно слепая.

— Похоже, дело обстоит не совсем так. Наш враг не обычные растения, — догадался я. — А модифицированные, с элементами организмов животных. Не знаю, как вообще возможен такой микс, но это многое объясняет. Во всяком случае, «бревна на ножках» с пляжа в эту теорию вполне вписываются. Поэтому у тебя сбой сканирования, Кима. Ты что-то чувствуешь, но идентифицировать это не можешь.

— Может и так, — кивнула магичка. — Я попробую подстроить плетения поиска под ауру смешанных существ, но ничего не обещаю…

Следующий километр пути нам дался непросто. Пришлось еще несколько раз открывать огонь, останавливая атаки «кустов» с центра и флангов. Распознать их заранее в окружающей растительности было непросто, спасала лишь их медлительность при атаке. Я сам видел, как в ближайших зарослях вдруг втягиваются внутрь или осыпаются на землю листья и раздается легкий треск, с которым корни вырываются из земли. А затем на нас то ли катится, то ли бежит колючий коричневый шар метрового диаметра, в котором мелькают отталкивающиеся от земли толстые ноги-ветки в окружении тонких веточек. Впрочем, мне даже стрелять особенно не пришлось — Ильга была начеку и била огненными плетениями точно в цель, превращая эти «кусты» в горящие костры, а Кима замораживала их своими заклятьями, после чего, сплошь покрытые льдом, они теряли всякую активность.

Так что сначала все выглядело достаточно просто и единственное что меня беспокоило, это большой расход боеприпасов у эльфов. Впрочем, у «ушастых» имелись свои маги, помогающие уничтожать живые «кусты» огнем и разносить их плетениями магии воздуха, а патроны дружинники старались беречь. Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до границы леса и скал, которые окружали деревья с лианами. И вот тут-то стало по-настоящему лихо!

Кусты полезли со всех сторон, прижимая наших разведчиков и головной дозор к основному отряду. Мало того, с ближайшего дерева-стража, закрывавшего вход на тропинку в скалах, поползи вниз лианы, словно гигантские змеи. Посмотрев в бинокль, я ясно разглядел, как они сползают с веток по стволу на землю. Было их много и выглядело это страшно. Вы видели когда-нибудь безглазого деревянного питона, сплошь покрытого древесной корой, который ползет на вас, чтобы обвить кольцами и задушить, а пули просто выбивают щепки из его туловища?