И мы полезли дальше вверх. Тропа кончилась, покрывавшая верхнюю часть горы чахлая растительность тоже. На первый взгляд склон казался не слишком крутым, и до вершины оставалось совсем немного. Однако, уже через десять минут темп нашего восхождения упал до черепашьего. Порою, чтобы удержать равновесие, приходилось буквально становиться на четвереньки и ползти вверх. Проклятые камни и рыхлый пепельный грунт осыпались прямо под берцами, и время от времени то один, то другой боец скользил на несколько метров вниз как на ледяной горке. Схватиться было решительно не за что. Никакого оборудования для скалолазания у нас не имелось, горной подготовки тоже, и даже о простейших альпенштоках почему-то никто не подумал. Эльфы все же лесные егеря, а не горные стрелки, да и мы маху дали. И если бы нас атаковали на финальном отрезке подъёма, то я даже не знаю, как бы мы справились. Но обошлось. Цель уже близка, еще одно усилие, и…

Неглубокий кратер открылся перед нами вместе с Цветком, и мы замерли, глядя на такое чудо. Все, пришли, оставалось лишь взять трофей. Вот только…

Я отчетливо чувствовал чужие эмоции. Звучит странно, но так оно и было. Страх, отчаяние, злость, неприязнь ощущались почти физически, словно нечто, разлитое в воздухе. Цветок на глазах наливался нехорошим багровым светом, в котором проскакивали синие искорки. Похоже, эмоции исходили от него. Изысканные лепестки трепетали, словно волнуемые ветром, внутри Цветка рождался звук, похожий на шипение — волшебному созданию явно не нравилось наше общество.

Кроме того, наступать на огромные листья с шипами на краях никому не хотелось, в том числе и мне. Как-то нехорошо они подрагивали. Вблизи было видно, что их покрывает тонким слоем какая-то слизь, да и поперечная складка говорила сама за себя. Встанешь на такой листочек, а он возьмет и схлопнется, сожрав тебя, как мухоловка насекомое. И что делать? Стрелять? Кинуть гранату или ударить огненным заклятьем? Разве что как крайний вариант, ибо обойти лежащие на земле листья не было никакой возможности. Но вдруг это повредит цветку? Мы ведь пришли взять его себе, а не уничтожать.

— Леша, придержи меня, пожалуйста, если я начну падать, — негромко сказала Альтра, подойдя ко мне и положив руку на плечо. — Кима, поддержи меня магией, — позвала эльфа нашу целительницу. — Мне нужна помощь от вас обоих.

— Что ты собираешься сделать? — тут же спросил я.

— Уговорить цветочек сдаться по-хорошему, что же еще, — усмехнулась мелкая. — Я тут единственный ментальный маг, больше некому. Вот только, боюсь, что это будет не так просто. Но другого выхода нет. Алый Цветок мало сорвать. Он должен принять нашу власть.

— Иначе нельзя? — поинтересовалась магичка.

— Можно. Но насилие ухудшит состояние и ценность артефакта, — ответила Альтра. — И в нем нет нужды. Если мы объединим усилия, а Леша мне поможет, то я сделаю все наилучшим образом. Ближе людей, чем вы, у меня все равно нет, поэтому с вами все пройдет легче, чем с кем-либо еще.

— Что мы должны делать? — уточнил я.

— Стоять и излучать силу, уверенность и решимость. Можно так же немного нежности, не повредит.

— И всё? А нежность — это как? — озадачился я.

— Просто веди мысленный монолог с Цветком, убеждая сдаться и отдаться в твои руки. Что именно ты будешь говорить не так важно. Я все равно буду транслировать не ваши мысли, а настрой и эмоции. Ну, и от себя тоже добавлю. Так надо.

— Хорошо, — подумав с минуту, кивнул я. — Только береги себя, «ушастая», не выкладывайся свыше предела сил. Ты нам важнее цветочка. Если у тебя не получится, мы выдерем его с корнем как репку, да и все дела. Тоже мне фифа какая — еще уговаривать его…

— Скорее уж «её», — хмыкнула Альтра. — Вы разве не поняли? Это женский цветок…

Эльфа улыбнуласьи прикрыла глаза. Мы с Кимой аккуратно обняли ее с двух сторон, касаясь друг друга руками. Альтра же начала бледнеть на наших глазах, ее губы что-то неслышно зашептали, черты лица вдруг заострились, дыхание стало слабым и прерывистым. Увидев это, Кима начала вливать в мелкую свою магию, ладони целительницы засветились неярким лечебным светом, придавая эльфе сил. Я же поддерживал девушку и старался всем своим видом излучать уверенность, силу и превосходство. А потом, чувствуя себя довольно глупо, начал мысленный монолог.

«Мы пришли за тобой, и мы без тебя не уйдем! Смирись и прими свою судьбу»! — подумал я, глядя на Цветок. И неожиданно ощутил, как его эмоции изменились. Злость осталось, но к ней добавилось возмущение и отрицание.

«Ты проиграло, растение! Ты наш приз! Сдайся по-хорошему, а то пожалеешь»!

Злость нахлынула на меня волной, а Цветок побагровел еще сильнее, начав тихонько гудеть. Кажется, я думаю что-то не то… попробуем-ка по-другому. Мягче надо быть с женщинами».

«Ну что ты злишься, малышка?! Ты ведь такая красивая! Ты такая нежная! Мы должны быть вместе, ты и я! Ты самый-самый красивый цветочек среди всех цветочков в мире! Я тобой восхищаюсь и не могу без тебя! О, как я мечтал о тебе! Приди в мои сильные руки и…» — мысленно ведя этот монолог я чувствовал себя слащавым идиотом. Но…это сработало! Злость у Цветка почти исчезла, неприязнь тоже, страх отступил. Лепестки снова порозовели, гул и шипение прекратились.

«Не надо бояться, милая. Прими свою судьбу и любовь! Раздвинь передо мной свои прекрасные листья и дай мне войти в твою, в твою…» — тут я окончательно запутался, не сумев додумать мысль до конца.

Но уточнять, что именно я имел в виду, и не требовалось. Цветок из красного и багрового цветов целиком окрасился в нежно-розовый, и словно встряхнулся, засветившись изнутри и став еще красивее. Сильных эмоций от него уже не исходило — лишь ожидание, легкий страх и ответная нежность.

«Мы должны быть вместе. Подчинись мне, красавица моя. Ну же, отдай мне всю себя, и мы сольемся в…»

Два огромных круглых лепестка, лежавших передо мною, вдруг поднялись чуть вверх и разошлись в стороны, открыв узкий проход к стеблю с Цветком.

— Идем, — тихо сказала Альтра, приоткрыв глаза. — Хватит думать свои грязные мысли, Леша. Пора сорвать его. Но будь осторожнее, не заиграйся с цветком, это опасно.

— Да, — так же негромко ответил я.

И мы пошли. Втроем, один маленький шажок за другим, поддерживая за плечи ослабевшую эльфу.

Но, чем ближе я подходил к стеблю, тем более странные вещи стали происходить в моей голове.

«Зачем мне рвать Цветочек»? —