сгустился легкий синеватый туман, который через несколько секунд принял человеческие очертания. И я сразу же узнал того, чья призрачная фигура появилась на мостике. Господин архимаг Акф Цойман, начальник коммерческого отдела академии Флорина собственной персоной! Так вот значит, кто к нам пожаловал… давненько не виделись.

— Очень рад нашей встрече, господа, — окончательно сформировавшись, произнес волшебник, поклонившись собравшимся на мостике. Звук шел откуда-то изнутри магической голограммы, словно там был спрятан маленький динамик. — Так вот куда вы пропали… Решили сами взять Цветок, обойдясь без помощи Академии? Похвально, весьма похвально, — улыбнулся маг. — Я вижу, что остров чист, а главный трофей находится у вас на судне. Ну что же, дело сделано. За то, что вы сэкономили нам время и силы, а так же за то, что подчинили Цветок, оставив его неповрежденным, я готов дать полуторную цену. И, конечно, выполнить вашу просьбу и отправить вас в ваш мир. Ждите на месте, сейчас к вам подойдет наш корабль и заберет артефакт.

Глава 28. Окончательное решение

— Погодите, господин Цойман, — покачал головой Максимыч. — Не торопитесь, уважаемый. Не надо пока посылать к нам никакого корабля.

— Не понял? — нахмурила брови магическая голограмма. — Вам не нравится мое предложение, господа техносы?

— Я этого не говорил, — возразил кэп. — Просто нам надо посовещаться между собой по поводу сказанного вами. Давайте снова свяжемся… скажем, часа через два-три. А вы со своей эскадрой держитесь пока в нескольких милях от острова. Я убедительно прошу вас не приближаться к нашим судам.

— Вы уже ставите мне условия? — голос архимага разом построжел.

— Нет. Я же сказал, что прошу вас, — развел руками Максимыч. — Какие тут могут быть условия? Океан большой. Мы вам ни в чем не препятствуем, держите курс куда хотите. Но если вы без разрешения пойдете на перехват нашей эскадры, то мы примем меры чтобы вас остановить. Так понятно?

— Вы мне угрожаете? — скривил губы «академик».

— Мы предупреждаем, — твердо ответил кэп. — Не лезьте в бутылку, господин Цойман, и все будет хорошо. Дайте нам время посовещаться и принять решение.

Зависшее в воздухе изображение помолчало пару минут, но потом все же последовал ответ.

— По-моему, сейчас лезете в узкое горлышко именно вы, а не я. Но пусть будет так, — мрачно произнес архимаг. — Я выйду на связь два часа и, пока срок не вышел, мои корабли не будут приближаться к острову. Надеюсь, вы будете благоразумны и примете мое предложение. Иначе… я тоже приму свои меры.

Призрачная фигура разом потускнела и, мигнув на прощание, пропала, оставив нас стоять на мостике, глядя друг на друга.

— Я решил, что нельзя подпускать их корабли слишком близко, — сказал нам кэп, когда голограмма исчезла. — У «Вепря» есть преимущество в скорости, и сейчас мы легко сможем оторваться. Но если маги подойдут вплотную… лучше перестраховаться и держать между эскадрами дистанцию.

— Вы все сделали правильно, господин капитан, — поддержала его Ильга. — И дело не только в скорости. У экспедиции вольных городов на борту наверняка не один десяток магов высоких разрядов. Если ониразом атакуют, то мы с Кимой против них не продержимся и нескольких минут. И ваш железный корабль тоже не выдержит. Но боевая магия плохо работает вдалеке. Чем больше расстояние от мага, тем слабее воздействие.

— Точно! — вспомнил я. — Дело говоришь. Эльфы атаковали «Истру» лишь тогда, когда подобрались к траулеру ближе, чем на милю. И то, сначала у них не все ладилось. Магия — она медленная.

— А наша артиллерия достанет корыта «академиков» даже в пяти милях от «Вепря», — весело добавил Сашка. — Причем быстро и точно. Прихлопнем как тараканов. В деревянных-то суденышках… только щепки в стороны полетят.

— Я бы не была в этом так уверена, — негромко возразила Кима. — Нельзя списывать со счета магические щиты и управление ветром. Маги из академии очень сильны. Они могут быстро разогнать свои корабли. А еще — они способны сносить порывами ветра ваши снаряды в сторону во время полета.

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — покачал головой старпом. — Это какой же нужен ветер, чтобы всерьез повлиять на полет снаряда?

— Если надо, они устроят настоящий ураган — возразила Ильга. — Против архимагов лучше не воевать. Они там, конечно, все старые деды в своей академии… Монстров давно не видели, в подземелье по уши в крови с кишками не стояли, озона толком не нюхали. Привыкли денежки загребать чужими руками и с бумажками работать. Все так… Но силы и знаний у старых пней хоть отбавляй, а в маразм они еще не впали. Если их всерьез разозлить или напугать, то они устроят такое, что мало не покажется никому. Уж поверьте моему опыту, я видела одного из архимагов в бою. Отряд барона Горана, которому я служила, такой «академик» разнес в клочья, я чудом осталась в живых. Поэтому я думаю, что…

— Не о том сейчас спорим, народ, — сказал я, перебив магичку. — Извини, Ильга, мы тебя обязательно выслушаем. Но давайте сначала решать главный вопрос: мы отдаем Цветок и принимаем предложение Цоймана? Или категорически отказываем? Сначала разберемся с главным, а потом решим, что будем делать с магами и эскадрой.

— Так мы вроде бы уже всё решили? — прищурил глаза Сашка. — Цветочек отдаем Кейме и помогаем Альтре вернуть ее архипелаг. А взамен Кейма переносит нас домой.

— Так-то оно так, — закряхтел Максимыч. — Да и одновременно не так. Смотри сам, Саша, какой у нас расклад получается. Кейма нас домой сразу не вернет, ей надо Великое Древнее Добро пробуждать. А это — лишний риск. Хрен знает, во что такое предприятие выльется, но предчувствия у меня самые неприятные… Копаем дальше — возвращать Альтре острова, это значит снова драться и лезть в авантюру с эльфами. Кроме того, чует мое сердце, что эти долбанные академики нас просто так с цветком не отпустят. Если его им не отдать, то придется с ними сейчас воевать и в вольные города нам потом дорожка будет заказана. До сих пор удача нам улыбалась, мы все живы. Но наше везение не бесконечно. А тут мы все вопросы можем решить здесь и сейчас. И уже сегодня вернуться домой.

— Да, но мы же отказались сотрудничать с Академией? И обещали Альтре, что…

— Идеалист ты, Сашок, — вздохнул я. — Ты разве не понял? Да, играть во Флорине за «академиков» нам было не с руки. Они бы нас первых и подставили в бою за Цветок. Так же как мы подставили эльфов Альтры на пляже и в лесу, если