— Ладно…

Ничего страшного не произошло, мало того, Инит обнаружил под ближайшим деревом здоровенный подберезовик — а ведь в своей локации они никаких грибов не видели. Разумеется, Фасти тут же срезал гриб (всё тем же ножом, конечно), и они с гордостью продемонстрировали добычу Иту и Скрипачу.

— Ну и зачем? — спросил Скрипач. — Что вы с ним делать станете?

— У себя закопаем, может, и в нашем Лесу грибы прорастут, — пожал плечам Фасти. — Не есть же его.

— Это точно. Ладно, прячьте добычу, — усмехнулся Скрипач.

— И возвращайтесь к нам, немедленно, — странным голосом произнес Ит. — Сюда кто-то идёт.

* * *

Спустя пару минут к ним подошел тот самый «кто-то», и остановился напротив, не дойдя метров пять-шесть. Это оказался глубокий старик, совершенно высохший, сгорбленный; он опирался на тяжелую даже на вид сучковатую палку. Одет он был в какие-то лохмотья, сплошь в прорехах и дырах, а на голове его имелась кепка, тоже старая и рваная, но с сохранившимся длинным козырьком. В свободной руке старик держал растрепанную корзину, в которой виднелось несколько грибов.

— Явились? — с горькой усмешкой спросил старик. — Не побоялись?

— Не побоялись, — кивнул Ит. — А надо было?

— Теперь, наверное, не надо, — вздохнул старик. — Поздно уже бояться. Чему быть, того не миновать.

— А чему быть? — спросил Скрипач.

— А то ты не знаешь, — старик покачал головой. — Где прячутся ключи, как раскрываются цветы… тому и быть. Но я пришел не за этим. Надо поторопиться, потому что Он вернется с минуты на минуту.

— Кто — он? — жестко спросил Ит.

— И это ты тоже знаешь, — в голосе старика вдруг зазвучал металл. — Запоминайте. Это важно. Тингл. Вам будет нужно пройти Тингл, чтобы принять окончательное решение.

— Какое решение? Почему его надо принимать нам? — требовательно спросил Скрипач.

— Потому что он не смог. И не сможет, — объяснил старик. — Он думал, что он сильнее всех, и что он всех обыграл. Хотя в этом он прав, он сумел обыграть даже себя, — старик усмехнулся. — Да, себя. Но следующий путь — ваш. Пройти будет сложно, очень сложно, но у вас нет другого выхода.

— Не понимаю, — Скрипач нахмурился. — Это должны сделать мы двое?

— Нет, — покачал головой старик. — Вы четверо. Потому что решение, которое вам предстоит принять, возможно только для четверых. Тингл. Паруса. Не забудьте. А теперь убирайтесь отсюда, пока не поздно.

— Спасибо, — тихо ответил Ит.

Глава 19. Река и свеча

— Да, вероятно, это был Ариан, — подумав, сказал Скрипач. — Если реконструировать внешность, это так и вообще он, смотрите сами. И, кажется, он пробрался в эту локацию в обход Ри. Для того чтобы нас о чем-то предупредить.

— Он очень странно это сделал — сплошные иносказания, — недовольно заметила Берта. — Цветы, ключи…

— Ну, про ключ-то как раз понятно, речь шла о формуле дьявола, и о ключе, который мы таскали когда-то, — заметил Ит.

— «Мы таскали», — передразнил Скрипач. — Я таскал. А вы таскали уже меня. Да, скорее всего, речь шла именно об этом. Про цветы как-то странно, да. Но… ладно, черт с ними, с цветами. Меня больше интересует теперь Тингл, который нам надо пройти. Ром, ты понимаешь, о чем это?

Роман кивнул. Настя тоже. Сейчас вся компания собралась на «Секунде», втором корабле их группы, и та часть команды, которая не спала, обсуждала последний выход в Лес.

— Довольно странная планета, — Роман задумался. — У отца было какое-то высочайшее дозволение от местных, он имеет право пользоваться техникой, но только на континенте, и только бионической…

— Почему мы не спросили раньше? — в пространство произнес Ит. — Паруса и биотехи зивов? Ведь так?

— Именно так, — кивнул Роман. — Тингл живет исключительно за счет экспорта своей продукции во внешку. Продукция экстра-класса, стоит бешеных денег. Всё природное и естественное, то, что они поставляют, проходит больше тысячи самых разных проверок, и сертифицируется на высочайшем уровне. Элитная продукция, королевские дома покупают, высокие семьи, и прочие, те, которые могут себе такое позволить. Поэтому — суда там только парусные, даже промысловые, сброс любых отходов в моря и океаны запрещен, техника любой градации запрещена… ну, то есть доступна в паре мест на материках, но не более того. Я потому покажу, если надо, я там бывал, кое-что успел увидеть.

— Хорошо, — кивнул Ит. — Но что у него там может быть?

— При мне у него там была крошечная база, — Роман задумался. — Преимущественно для отдыха. Но… Насть, он вроде бы собирался что-то строить?

— Да, комплекс, но я не поняла, для чего, — Настя нахмурилась. — Помнишь, там были переговоры?

— Я на них не пошел, я работал, — Роман потер переносицу. — Ходила ты.

— Ну да, верно, — Настя посмотрела на него, пожала плечами. — Он собирался строить какой-то комплекс, но я не знаю, для чего он нужен. Что-то про инертные технологии было, про запреты, про то, что можно, что нельзя. Ром, вот честно, в тот момент мне было не до того, а сейчас… давай положим меня в нейро, и я всё выдам, от и до. Подкорка помнит, как ты понимаешь.

— Давай, — согласился Роман. — Думаю, это важно.

— Важно-то важно, но меня смутило другое, — Пятый поднял голову. — Он ясно дал понять, что мы проиграли. Уже проиграли. Он сказал — чему быть, того не миновать.

— То есть, получается, исход того, что сейчас делается, ему заранее известен? — нахмурилась Берта.

— Выходит, что да, — Скрипач вздохнул. — Я так понял, что любые попытки, которые мы предпримем, заранее обречены на провал. Как бы мы ни старались.

— И ты ему поверил, — утвердительно произнесла Берта.

— Не знаю, — покачал головой Скрипач. — Всегда существует пусть ничтожный, но шанс. Его слова не повод сдаться, и мы будем продолжать, конечно, но… уж больно обреченно он это всё говорил.

— При том, что, по сути, он это всё сам изначально и затеял. Или принял участие. Разве нет? — Лин с горечью усмехнулся. — Структурка-то читается. И ещё как. Фасти прикольный мальчишка, он действительно здорово умеет видеть. Я даже удивился. Думал, что наши способности — это всё-таки наработка опыта предыдущими поколениями, но нет. Это врожденное.

— Да, врожденное, — согласился Пятый. — Значит, они умели чувствовать так же — изначально.

— Так же — это как? — спросила Берта.

— Как Сэфес, — пояснил Лин. Пятый согласно кивнул. — Ит и Скрипач тоже умеют мыслить, как Сэфес, пусть и не всегда.

— Спасибо за комплимент, конечно, но сейчас нам от этого ни холодно, ни жарко, — проворчал Скрипач. — И не пошел бы он с этим предопределением куда подальше, возвышенный наш. Рестарт ему подавай.