Повезло. Мне повезло. Я успел остановиться и подняться на ноги раньше нового прыжка мада. Он, похоже, не ожидал такого успеха и не успел развернуться.

Слишком медленный, слишком слабый. Мне нужно больше силы. Только десятка может победить этого Монстра! Больше силы, больше скорости!

Я сжал зубы, представляя дополнительные нити силы, их сияние, как они входят в моё тело, делая его лучше, быстрее, сильнее, крепче. Мад хлестнул себя по бокам хвостом, рассекая воздух костяным мечом-жалом, рыкнул, обнажая клыки, а затем медленно, демонстративно оброс шипами. Я напрягся, сжимая руки на древке. Началось.

Я быстрый! Плёвое дело!

А затем мад метнул первые шипы.

Их я отбил. Верно выбрав те, что точно попадали в меня. Мне понадобилось лишь два коротких движения копья. Два громких щелчка по наконечнику и лёгкая дрожь древка, отдавшаяся в руки. Монстр рыкнул и развернулся боком, меня обдало жаром, я понял, что сейчас произойдёт. Столько шипов я не отобью! Я сжался, чуть присел, готовясь метнуться в сторону именно в миг, когда мад метнёт своё оружие. Чуть раньше – я погибну. Чуть позже – я погибну.

Я должен стать быстрее. Больше силы!

Я напрягся, пытаясь представить ещё больше нитей силы, но моё верное воображение дало сбой. Я не смог этого нарисовать!

Сейчас! Удивление от того, что воображаемый мир сопротивляется, было отстранённым и мимолётным, и ничуть не помешало мне уловить миг, когда шипы дрогнули, срываясь со шкуры мада. Я кувырком, не рискуя надолго становиться беспомощным в прыжке, ушёл вбок. За моей спиной защёлкали по камню шипы. Если верить байкам, а в них пару раз герои убивали скорпионьих мадов, то у него есть ограничения по восстановлению шипов. Если верить. Пока что я вижу, как из его тела вырастают на замену новые шипы. Где они в нём находятся? Мад снова метнул в меня те, что выросли из плеч, оборвав раздумья. Я лишь убрал в сторону голову, чуть присев и изогнув тело. Поспешил Монстр. Почти все летели мимо.

Двинулся вокруг врага. Попробую заставить его истратить шипы. Или выгадать время, подскочить к нему в тот момент, когда они ещё не выросли. Мой кинжал по-прежнему торчит в его боку. Нужно его вырвать, расширяя рану и открывая путь крови. И ударить в шею. Я снова попробовал нарисовать больше силы. Тщетно. Не выходит. У меня не получается стать быстрее. Но это мой единственный выход. Стать сильнее этой туши просто не в моих силах. Я всё ещё жив только благодаря своей ловкости.

Я сжал зубы. Попробуем пойти другим путём. Мне нужно прорваться к следующей звезде. Я представил, как сияет голубая схема меридианов в моём теле. Шагнул в сторону. Двинул копьём, отбивая шип. Нити силы входят в меня, заставляя схему становиться всё ярче и ярче. Отпрыгнуть назад на полушаге. Шипы вспороли темноту пещеры там, куда я должен был ступить. Сила пробегает по меридианам, зажигая на своём пути крошечные синие огоньки. Мои будущие узлы. Перекат, сразу же прыжок, отбить шипы.

Промах! Второй шип отбить не удалось. Слишком далеки они были друг от друга. Я не успел дотянуться копьём после защиты груди. Шип рванул край бедра, не пробив его только потому, что я дёрнул ногой в неловком шаге. А так осталась только рваная рана.

– Леград!

– Рано!

Некогда. Ещё один перекат. Я получил рану, но теперь мад повёрнут ко мне правым боком, тем, где новые шипы стали появляться медленнее. Отклониться назад, сжаться в тугой комок и развернуться, всем телом устремляясь вслед брошенному копью. Сумел! Мад успел увидеть, но не успел прыгнуть, и моё оружие глубоко вонзилось в его тело. Я бросился вперёд, под дикий рёв хищника, пытаясь приблизиться и пустить в ход нож. И едва успел толкнуть ногой чуть слабее, сбивая последний свой прыжок, который должен был принести меня вплотную к врагу.

– Леград!

– Не смей!

Монстр разъярился и взялся за меня всерьёз, хотя я считал, что после шипов увидел все его возможности. Ан нет. Ещё полметра ближе, и я оказался бы нанизан на его хвост-меч, про который совсем забыл. Я дёрнулся влево-вправо, но теперь наши роли поменялись. Я не мог приблизиться, потому что мад отслеживал каждое моё движение и смещал свой хвост, угрожая его костяным мечом. Мой неосторожный прыжок – и он окажется у меня в груди. Увидел, как прекратили удлиняться шипы на его плечах, кажется, даже услышал щелчок. И тут же катнулся в сторону, даже раньше, чем меня обдало жаром опасности.

Бояться мне было некогда. Мад гонял меня по всему залу, обстреливая шипами и преследуя длинными прыжками. Теперь, когда у меня не было копья, он мог себе это позволить и словно не замечал его в своём боку. Мне же удавалось уворачиваться просто чудом. И это чудо зависело от меня, стоило мне лишь чуть отвлечься от меридианов, как я ощущал, как становлюсь медленнее, и очередной шип проходил в опасной близости. Два уже засели в моём теле. Отбивать их ножом оказалось сложнее и непривычнее. Все же эти месяцы я тренировался именно с копьём.

Сначала у меня была надежда на то, что мад истечёт кровью, прыгая по пещере с глубоко вонзившимся копьём. И кровь стекала по его бокам, однако было её гораздо меньше, чем я ожидал от удара такой силы. Мои же раны беспокоили меня больше. Хорошо было хотя бы то, что, несмотря на все скачки по камню (две минуты, пять, десять? сколько прошло времени?), я не чувствовал усталости, даже раны, обжигая острой, почти невыносимой болью в первые секунды, сейчас просто тупо ныли. И, кстати, я бросил быстрый взгляд на себя, тоже почти не кровили. Дарсов мад! Так мы будем прыгать ещё долго. Вот только одна серьёзная ошибка с моей стороны – и очередной шип прилетит мне либо в спину, если ошибусь с моментом залпа Монстра, либо в голову или живот, если не смогу отбить. Это мад может бегать с моим кинжалом и копьём, а я так не смогу и умру.

– Не смей! Назад!! – Я увидел, как мама, с белым лицом, выскочила из-за камня, пытаясь прийти мне на выручку. И, отвлёкшись, едва успел отбить очередной шип, летевший мне в лицо. Нож, украденный месяцы назад, жалобно звякнул.

Нужно рисковать. Или я ошибусь, или мама не сдержится и влезет в нашу схватку. Как неудачно, что я здесь не один! Больше силы! Меридианы ярче! Звёздочки должны сиять нестерпимым блеском! Да прорывайся же ты! Я должен стать десятой звездой!

Скорее уклонившись, чем отбив очередную порцию шипов, которую мад выпустил с левого бока, я не откатился назад и вбок, увеличивая расстояние между собой и Монстром, как обычно, не позволяя прижать себя к стенке и выгадывая время среагировать на следующий залп, а бросился к маду. Он не ожидал такой наглости, привыкнув, похоже, к моему бегству и ритму: левый бок – прыжок вдогонку – правый бок – прыжок вдогонку – передние шипы. А тут такое.

На этом и строился мой расчёт, а также на том, что, разворачиваясь, мад отводил хвост в противоположную сторону, помогая тяжёлому телу. Я оказался вплотную к маду раньше, чем он успел ударить костяным мечом. Мой удар был по самому хвосту, в попытке отрубить его у основания. Тяжёлый острый нож, украденный в деревне, врубился в противника со всей доступной мне силой. И намертво застрял в его плоти. Недостаточно тяжёлый! Я дёрнул его всего раз, пытаясь вырвать, и тут же выпустил рукоять, не то разворачиваясь, не то перекатываясь по боку мада.