Взвыли два голоса – Скирто и его матери. Кари бросилась к воющему на земле сыну. Мне показалось сначала, что она кинется, и я привычно поднял ладонь, чтобы наложить печать. Но к счастью, и она одумалась, оставшись причитать над сыном и его сломанными ногами, и я опомнился, не став раскрывать свою тайну. Да, ходила парочка баек о том, как прорвавшиеся к пику закалки сводили счёты со своими обидчиками. От историй, что вполголоса рассказывали у костра взрослых, волосы дыбом вставали у подслушивающих. Охотники говорили, будто Воины смотрели на такое сквозь пальцы. Слишком ценен был возвысившийся, чтобы разменивать его желание мести на десяток никчёмных жизней. Жестоко, да. Но такова цена возвысившихся. И поэтому тоже десятая звезда так манит. И это оказалось правдой. Мне разрешение на месть выдали авансом, да и не думаю, что Тортус бы позволил мне убивать кого-то. Пока не позволил. Я бросил в его сторону быстрый взгляд. Смотрит, на лице опять лишь след улыбки и спокойствие, будто он сидит на берегу реки, любуясь текущей водой. Значит, продолжаем.

– Шиго, ты всегда рад был оказать услугу своему боссу и выполнить самую грязную работу. Ты знаешь, эта щека, – я тронул лицо пальцами, – до сих пор помнит тяжесть твоей ноги. А падать с обрыва – страшно.

– Нет! – Велиса встала перед сыном.

– Прекратите! Уважаемый Воин, ведь мой сын – десятая звезда! Это его люди! Они под его рукой. Это нарушение правил! – Кардо заступился за шакалов, а Виргл молчит, глядя на меня со страхом. Почему я не удивлён?

– Я бы наказал тебя за то, что ты проявляешь неуважение ко мне, презрев запрет говорить, – Тортус говорил всё так же громко, каждое его слово разносилось над площадью. – Но не буду. Знаешь, я ведь тоже выходец из пустошей. Нулевой и мой дом. Пусть я родился далеко отсюда, но скажу, что природа человеческая одинакова везде. И… – он обернулся к Кардо, я перестал видеть его спокойное лицо, – люблю смотреть, как воля одного человека превосходит волю других. Правила? Мне лень разбираться в склоках вашей дыры. Закон – это я. Я устанавливаю правила. Но знаешь… – Тортус рассмеялся и повторил мои мысли: – Забавно, что за своих людей беспокоится не тот, кто должен их защищать.

Я поклонился Воину. Развернулся. Шиго прикрикнул на мать и сдвинул её в сторону. Я кивнул, признавая храбрость, и пнул его со всей доступной скоростью. Знаю, как это выглядит со стороны даже для новиков. Моя фигура просто вздрогнула, а у Шиго подломилась нога. Он лежал на земле и ещё даже не понимал, что я сломал ему её, растерянно хлопая глазами, боль ещё не пришла к нему, а я уже шагнул прочь, оставляя его охнувшей матери. Надеюсь, он будет хромать всю жизнь и помнить меня.

– Вартус, ты знаешь, последние месяцы, сходясь с тобой в драках на площадке, я лучше узнал тебя и почти простил. Почти. Ты честен и прям и никогда не бил меня в голову. – Я помолчал, оглядывая втянувшего голову в плечи и сжавшего кулаки подростка. – Но за предыдущие два года это твоё «Встреть мой кулак своим!» – просто выбесило. Давай – встреть мой кулак своим!

Вартус недоверчиво хмыкнул, огляделся по сторонам, передёрнул плечами и шагнул вперёд, поднимая кулаки. Я сознавал разницу в наших силах и что после полноценного удара он может и вовсе лишиться руки. Мне это не нужно. А потому остановил свою руку и даже подал её назад в момент удара. Но даже так – Вартус-то ударил, ничуть не остерегаясь, так сильно, как только умел, – вышло, что он влепил со всей своей дури в каменную стену. Боль наверняка была жуткая, уж я-то представлял хорошо, но он не издал ни звука, а лишь упал на колени, сжимая разбитый кулак. Я чуть поклонился ему и развернулся прочь от толпы. Закончено. Ни больше и ни меньше отмеренного давным-давно.

– Эй, а мы? – настиг меня в спину вопрос.

Я оглянулся и увидел стоящих по бокам от Вартуса Порто и Ларга.

– У меня нет к вам обид.

– А помои?

– Ты глуховат? Свободны! – Я был раздражён. Мыслями я уже был там, на следующем шаге своей мести, а тут эти.

– Это из-за брата? Мне не нужно снисхождение!

Я постарался успокоиться и понял, что сейчас на нас смотрят все и ждут моих действий.

– Успокойся. Что ты, что Ларг никогда не переходили черту. Я никогда не испытывал к вам ненависти. Расчёт с вашей шайкой окончен. Всё, валите! – я махнул рукой, обрывая возражения и затыкая парней, и развернулся. На этот раз окончательно.

– Старший, младший благодарит вас, – я снова склонился и сложил руки, приветствуя его, как один практик Возвышения – другого.

– Это было забавно. Особенно концовка. Будто вернулся на годы назад в глупую юность. Надеюсь, ты осознаёшь, что получил это в счёт будущих заслуг. И если ты не возьмёшь десятую звезду… – Тортус замолчал, позволяя всем дополнить его слова в голове.

– Конечно, уважаемый. – Я выпрямился, бросил короткий взгляд на белого от ярости или от страха Виргла и двинулся к гире.

Сейчас, снова оказавшись лицом к жителям деревни, стоя над весом, который решал мою судьбу в их глазах, я был совершенно спокоен. Нет, за эти дни я ни разу не пробирался в сарай и не проверял себя. Я был совершенно уверен в своих силах с момента сражения с Монстром. Девятка никогда не смогла бы убить его в честном бою. Даже для десятки это подвиг, который почти нереально совершить в одиночку. Слишком большая разница в силе. Тем более нет нужды волноваться над этим никчёмным камнем. Я взялся за ручки и не спеша поднял гирю к груди, а затем выжал её над головой. Как и ожидалось – она явно легче, чем должна быть. Трудно оценить точно, но я готов в этом поклясться. Впрочем, мне в этом и клялись.

– Засчитано.

– Отлично. Подойди и возьми амулет.

Я так же спокойно прошёл проверку и на мериле. Он горел таким же ровным светом, как и у Виргла. Наверное, тот алхимик – гений. Жаль, что он создал именно это зелье. Ведь с него всё и началось.

– Великолепно. Что скажешь, мой старый друг?

– Отличный талант, – Орикол скривился, что при его заросшей роже смотрелось вдвойне отвратно. – Отличная выдержка. Хороший актёр, красиво играл на толпу, толкая речи. Прирождённый лжец. Говорят, из таких вырастают вожди.

– Эх, Орикол, Орикол, – рассмеялся Тортус. – Это в тебе говорит злость. Упустить такой шанс. Да, нужно же сделать всё официально. Леград, ты назовёшь его учителем, что поднял твоё Возвышение?

– Нет!

– Ничего, мне хватит и одного ученика, – деревенский учитель демонстративно отвернулся от меня. Зря. Иначе бы он увидел злую улыбку у меня на лице. Хватит ученика? Дарса тебе в штаны! Будешь брагу хлестать в этой деревне ещё годы!

– Думаю, с той наградой, что деревня получит за двух чемпионов, – Воин обращался к Кардо, – ещё в этом году вы получите вторую звезду. Впрочем, – Тортус хлопнул себя по бедру, – нужно ещё решить вопрос главы.

– Старший, младший желает сообщить о преступлении, – я в очередной раз склонился в приветствии практиков. Кажется, Воину оно особенно приятно.