– Поздравляю, глава, – улыбнулся Тортус. – Твой сын достиг пика ранга. Чемпион. И удостоен чести отправиться в первый пояс. Ты останешься на своём посту или последуешь за сыном?

– С сыном, уважаемый, – Кардо поклонился. – Я всегда мечтал увидеть земли предков.

– Хороший выбор, – благосклонно заметил Воин и вдруг жёстко продолжил: – А теперь последняя проверка.

– Уважаемый, – снова согнулся в поклоне Кардо.

– Ты! Подойди, – приказал Тортус Вирглу. – Это мерило. Изделие гильдии артефакторов. Оно более надёжно в определении меры развития меридианов, чем проверка поднятием тяжести. Возьми его в руку, сожми изо всех сил, не опасайся сломать – это не в твоих силах, а затем разожми кулак и покажи артефакт.

Виргл с явно различимой опаской принял из рук Воина мерило. Помедлил, держа полупрозрачный орех на ладони, бросил быстрый взгляд на отца и сжал его в кулаке. Я видел, как побелели костяшки, так сильно он стискивал артефакт. Здесь любой бы нервничал, даже если по-настоящему поднял бы гирю-десятку, не только он. Затем Виргл шумно выдохнул и резко открыл ладонь. Мерило ярко, заметно даже под солнцем, светилось. Площадь снова зашумела шепотками и оханьем, словно дождь по сухим листьям драконьей травы на крыше. Я и не сомневался в результате. Уж слишком много времени, сил, предательства, денег вложили в это дело Кардо и торгаш Вират. Наш чемпион с облегчённой улыбкой поклонился и вернул амулет Воину.

– Великолепно, – с улыбкой кивнул Тортус. – Ваша деревня меня порадовала. Глава! Впрочем, какое тебе теперь дело до награды для поселения. Хорошо, распускай жителей на праздник. Сегодня они его заслужили.

– Дядя Ди, в сторону! – скомандовал я, для верности дёрнул его за пояс, сбросил с плеч старую накидку и шагнул вперёд. Приложил кулак к открытой ладони и чуть поклонился, опустив глаза в землю, с удивлением отмечая силу своего голоса, который легко заглушил гомон толпы вокруг и разнёсся над площадью.

– Младший приветствует старшего!

Площадь стихла. Над ней снова повисла тишина. И это меня радовало.

– Щенок, ты как посмел? – в бешенстве просипел Кардо.

– Поднимись, младший, – разрешил Воин. Я разогнулся и смерил взглядом Кардо. Тот снова не выдержал.

– Уважаемый, этот отброс не скажет ничего путного, а лишь вымажет грязью стоящих перед ним.

– Бывший глава, ты забываешь своё место? Я не разрешал тебе впустую болтать языком, – теперь, кроме вечной полуулыбки, на лице Тортуса чуть приподнялись брови, показывая его удивление. – Говори, – кивнул он мне.

– Старший, младший желает сдать экзамен.

– Мусор, – теперь Виргл не выдержал моего взгляда. Я смотрел прямо, не опуская глаз, и улыбался, перебегая взглядом по лицам людей, перед которыми я стоял. – Куда ты прёшься? Как ты там возвысился за полгода! Третьи звёзды вышли ещё час назад! И где ты украл эту одежду?

– Помолчи. – Воин бросил взгляд, скорее обозначил его, снова, едва на палец, повернув голову в сторону, где стоял Виргл. Но обрывать его столь грубо, как отца, не стал. – Орикол?

– Заниматься начал, – деревенский учитель помолчал, не спуская с меня тяжёлого взгляда, который был так же грозен, как и шип скорпионьего мада, – два года назад. – Площадь помолчала, а затем по ней прокатился гул, начавшись от края с шайкой Виргла. Сам Виргл помрачнел и сжал кулаки. – Утверждает, что небо не дало ему великого таланта и сейчас он всего лишь тройка.

– Так, значит, Леград, небо не дало тебе великого таланта? – теперь я отчётливо слышал в голосе Воина смех. Виргл вздрогнул, услышав из уст проверяющего моё имя. Я вспомнил прошлый год, непочтительный разговор Орикола со столь высоким чином и решил чуть переиграть свой план. Если Воин позволит мне, конечно.

– Уважаемый, – я влил столько яда, сколько только смог в это слово, – Орикол ошибается…

Тортус хмыкнул.

– Я сказал ему, что небо не дало мне уникального таланта. И не соврал. Куда мне до героев легенд.

– О, да! И не верь после этого в воздаяние. – Тортус внезапно забыл про меня и, отбросив строгость и важность, развернулся всем телом к Ориколу. – Ты. Ты, который так всегда кичился своим даром чувствовать ложь, обманут простым мальчишкой! За что тебя наградили должностью управителя, дружище? Сколько хитрых воров сумело обвести тебя вокруг пальца в ордене?

– А звёзды? Ты ведь не вышел сдавать на тройку? – Орикол буквально шипел, не обращая внимания на смех Тортуса.

– Тройка? Ха-ха-ха!

Я с некоторой оторопью наблюдал, как с Воина окончательно сползает его маска невозмутимости.

– Год назад он был семёркой, жалкий слепец, втоптавший в навоз жемчуг!

Теперь вздрогнул Кардо, впившись в меня взглядом. Я видел, как дрогнула его борода, будто он кривился или хотел что-то сказать, но не решился. Виргл побледнел. Лицо Орикола же от насмешек Воина покрылось пятнами.

– Порадуй меня, Леград, – Воин снова обернулся ко мне. – Не зря же ты вышел сейчас. Скажи, что и ты за год поднялся на три звезды. И это будет лучший день за последние годы на этих пыльных равнинах.

– Старший, младший готов сдать экзамен на десятую звезду.

– Отлично, – Тортус отмахнулся от Орикола, снова попытавшегося узнать, как я обманул его. А я был рад избежать лжи о его проверке в тот день. – Действуй.

– Старший, – я облизнул вдруг пересохшие губы и склонился в поклоне. – У младшего есть просьба.

– Излагай, – Воин повёл рукой.

– Прошу разрешить мне до получения чемпионства раздать малые долги и не считать это неуважением к старшему. – Я не выпрямлялся, ожидая ответа.

– Нагло. Но… Это тоже может быть забавно, я помню, как ты выглядел год назад. А в новую жизнь нужно вступать, расплатившись с ростовщиками. – Тортус дёрнул себя за бороду. – Действуй. Развлеки меня.

Я разогнулся и развернулся к жителям. Гомон стих. Все смотрели на меня. Я ощущал на себе десятки глаз. Осматривал стоящих передо мной и впитывал в себя их взгляды. Полный гордости – от мамы. Удивления – от семьи дяди. Восхищения от Диры и Тукто. Опаски – от большинства жителей, которые не знали, чего от меня ожидать. Ненависти и страха – от шакалов. Вины и страха – от тех троих, что тоже тогда спас отец. Но были и взгляды, которые я не мог разобрать. Ларг, Порто, Ракот – слишком много у них было в глазах. А вот Скирто – я буквально видел, как он сходил с ума от ужаса. Да, всё верно, крысёныш, я начну с тебя. Я думал, что время мести вам придёт после Виргла, но Воин Тортус оказался сильно не таким, каким представлялся мне год назад. Даже не ожидал его согласия и такого не подобающего Воину поведения. Словно он простой человек.

– Скирто, ты всегда относился ко мне внимательнее всех. Не упускал случая поделиться со мной забавной выдумкой. Посмеяться над потешным малым, – я смотрел на него и морщился от презрения, крысёныш был белым от ужаса, и его била дрожь, вряд ли он мог даже говорить, а уж тем более удрать от меня. – Хватит дрожать. Я ведь никогда не убегал от тебя. Считай, что небо устало выслушивать мои просьбы и снизошло к тебе. – Я помедлил, а затем ударил так, как научил однажды Вартус, сбоку в колено. Впрочем, силы удара хватило на обе ноги.