– Если бы выиграл тот, кого оскорбили, тогда да, – вклинился в его рассказ Питар. – Но, к сожалению, так не всегда происходит, а значит, формулировка о выигрыше уместнее.

– А вот об этом я не подумал. – Куран немного растерянно улыбнулся и почесал затылок. – Ну да ладно, мы сейчас не об этом. Второй способ вызова на дуэль немного отличается. Если бы Нервок не бросился тебя оскорблять, а, например, сказал, что не верит в твои успехи без посторонней помощи, и сам вызвал бы тебя на дуэль, то выбор был бы уже с его стороны. Единственное, что выигрыш для победителя выбирали бы и он, и ты.

– То есть то, что предпочтительнее для обоих. – Лория встревоженно посмотрела на Малену. – Не нравится мне это все. Слишком самоуверенным выглядел Нервок. Да еще и обрадовался, когда ты озвучила выигрыш.

– Каким бы самовлюбленным идиотом он ни был, но назвать его слабым магом нельзя, – спокойно ответил Самар. – Дарис один из лучших в нашей группе. Да и во владении рунами он сильно продвинулся вперед. Это будет трудное соревнование.

– Я знаю и не надеялась на легкую победу, – ответила Малена, осмотрев собравшихся за столом. – Но и терпеть его оскорбления была не намерена. Что сделано, то сделано.

Ридан, конечно же, узнал о случившемся. Вызвав девушку к себе в кабинет, он долго рассматривал Малену, словно увидев впервые. И ей даже стало немного неуютно под этим взглядом.

– Ты не смеешь проиграть, – наконец сказал некромант и погрузился в изучение каких-то документов, лежавших перед ним на столе.

Сначала Малена думала, что он скажет что-нибудь еще, но спустя минуту его молчания ушла к себе. Ее обуревали двоякие чувства. Девушка была и благодарна Ридану за веру в нее, вылившуюся в такую скупую поддержку, и в то же время немного злилась. Это было самое начало их отношений, поэтому девушка нуждалась в постоянном проявлении его чувств.

«Но как же нам, суровым преподавателям некромантии, пойти на такие уступки?! – недовольно подумала Малена, сморщив нос. – Не дай Древние, имидж свой испортим!»

Но злилась она недолго, всего лишь до самой дуэли. А потом стало не до обид, потому что ей предстояло трудное соревнование. Нет, она вполне была уверена в своих силах, недаром Ридан так усердно ее тренировал. Но недооценивать противника тоже не стоило. Это было бы невероятной глупостью с ее стороны.

За час до отбоя магистр Сорский принес свиток, в котором подробно объяснялись условия дуэли. Всего лишь нужно было при помощи рун уничтожить как можно больше иллюзорной нечисти. Чуть ниже приводился список тех, за чье уничтожение давалось больше всего баллов. Поблагодарив преподавателя, Малена уже хотела намекнуть ему, что собирается ложиться спать, когда он порекомендовал ей взять с собой малый походный набор.

– Зачем? – удивилась она.

– Он может понадобиться во время соревнования, – пояснил демонолог и добавил: – Такой же совет я дам и вашему противнику.

Посмотрев в спину удаляющемуся некроманту, девушка только пожала плечами и ушла собираться.

Когда Малена подошла к отведенному для дуэли полигону, для нее стали неприятным сюрпризом присутствовавшие там люди. В первое мгновение ей и вовсе показалось, что здесь находится по меньшей мере половина академии. Застыв в нерешительности, она осмотрелась по сторонам и заметила махавшую ей Аниту. По просьбе Малены подруга пришла немного раньше.

– Я не ожидала, что соберется так много народа, – быстро проговорила целительница. – Видимо, слухи о дуэли распространились слишком быстро.

– Не стоит удивляться, – немного пренебрежительно ответила некромантка, хотя была совсем не так спокойна. – Ладно, мне нужно сосредоточиться на соревновании. Слишком многое поставлено на карту.

– Я верю, что ты победишь, – заверила ее подруга и, пожав на прощание руку, устремилась к Лории и Ирике.

Войдя на полигон, Малена увидела, что ее уже поджидают Дарис Нервок и магистр Сорский. На площадке были установлены две необычные на вид мишени на значительном расстоянии друг от друга. После приветствия демонолог принялся объяснять правила их дуэли, которые они уже успели прочесть еще вчера.

– Вам нужно продемонстрировать лучшее владение магией и рунами. Эти устройства будут выпускать иллюзорные проекции нежити, которую вам нужно будет уничтожить при помощи рунической магии. Также дозволяется применять и другие заклинания, но только, чтобы помочь себе собрать разбегающиеся иллюзии. Уничтожать вы их должны рунами. Кто больше наберет баллов, тот и победил. Все понятно?

Дождавшись согласного кивка, господин Веран приказал им разойтись. Как только Малена и ее противник стали каждый напротив своей мишени, между ними поднялась прозрачная стена, отгораживая их друг от друга. Что-то тихо загудело, мишень мягко засветилась, и из нее появилась первая иллюзия. Малена узнала одну из разновидностей мелкой нечисти и, несколько мгновений потратив на раздумье, выбрала руну воздуха. Начертав знак в воздухе, она запустила в него магию и перерубила иллюзию воздушными плетьми. Раздалось тихое треньканье, и на табло зажглись зеленые цифры. На соседнем появились точно такие же, но синие. Дарис тоже открыл счет.

Постаравшись отвлечься от соперника, она сосредоточилась на выпрыгивающих иллюзиях. Пока удавалось справляться руной воздуха, постоянно контролируя поток вливаемой магической силы. Но вскоре гул мишеней усилился и нечисть начала появляться значительно чаще, и не всю можно было одолеть воздухом.

Неожиданно ногу пронзила острая боль. Охнув, Малена опустила глаза вниз и увидела вцепившуюся в лодыжку нечисть с острыми зубами. Иллюзия иллюзией, а боль она причиняла вполне реальную! До нее донесся возглас тех, кто следил за соревнованием, и девушка недовольно поморщилась. Стряхнув нечисть с ноги, она прекратила подпитку руны. Сейчас было важнее обезопасить себя.

Вспомнив добрым словом демонолога, она раскрыла висевший на поясе мешочек и зачерпнула в ладонь небольшое количество белого песка, смешанного с мелкими кристалликами. Рассыпав его вокруг себя тонкой полосой, Малена влила немного магии, прошептав слова-закрепители. По песочному барьеру пробежали разноцветные искры, так показывая, что барьер активирован. Теперь можно было не бояться нападения.

Оглянувшись, Малена увидела, что нечисти значительно прибавилось, а ее противник опережает ее в счете. Оказалось, Дарис даже не подумал обезопасить себя, продолжая орудовать огненной плетью. Пробормотав себе под нос ругательства и еле сдержавшись, чтобы не постучать кулаком по лбу, девушка принялась чертить руну воды. Раз ее противник такой глупец, что пренебрегает правилами безопасности, это его личные проблемы. Тем более ей еще нужно сравнять счет, а затем и обогнать Нервока.

Как только Малена активировала руну воды, позади раздались радостные возгласы. Даже гадать не нужно было, за кого именно болеют собравшиеся. Хмыкнув, девушка точными выстрелами принялась сшибать огненную нечисть. Убить так она их не смогла бы, зато заставила замедлиться. А затем, изменив поток вливаемой в руну магии, создала плети, быстро уничтожив иллюзорных тварей.