Второй лист, пока отец и дочь смотрели друг на друга, поднял Ришан. Да так и замер с ним в руках. Интересно, что там изображено?

– Драконы, – одними губами прошептала Мариса, которая стояла к Ришану ближе всех и сумела заглянуть в лист, что держал ее деверь. – А на втором рисунке, том, что в руках императора, – правитель с женой.

– Думаю, самое интересное еще впереди, – заметил Ричард, чуть сощурившись и смотря на гостей. – Хорошо, что сегодня ночью мы с Арнаром укрепили на замке щиты. Будем надеяться, Шанрассхолл уцелеет.

В словах Ричарда была доля истины. Обстановка накалялась. И император, и принцесса молчали, пока Ришан собирал рисунки. Вглядывался в каждый, восхищался талантом Алекс, даже не пытаясь этого скрыть.

Наконец Ришан подошел, отдал листы Алекс, мягко и светло ей улыбнулся и повернулся к Ренару.

– Ваше императорское величество, я, Ришан, младший наследный принц Ридагратана, должен сообщить вам, что намерен добиваться любви вашей дочери.

Мне показалось, что от этих слов императора хватит удар, но выдержка у него была колоссальной. Все же сказывался определенный жизненный опыт.

– Мое чувство к ней очень серьезно и сильно. Как вы знаете, драконы влюбляются раз и на всю жизнь. И я приложу все усилия, чтобы Алекс ответила взаимностью и согласилась стать моей женой.

– Да как вы… – начал император, терпение которого подошло к концу.

– Я согласна! – звонко сказала Алекс, по-прежнему прижимая к себе папку с рисунками.

Ой, а что сейчас будет!

Ришан обернулся к ней, склонился и поцеловал кончики пальцев, словно боясь даже этой нежностью спугнуть девушку. Впрочем, подобное отношение, похоже, свойственно всем драконам.

– Когда расскажу мужу, не поверит же, что все было именно так, – прошептала Мариса.

– Вы с ума сошли? – не выдержал император, едва не рыча и нависая над Ришаном, которого монарший гнев совсем не испугал.

– Отец, я безумно тебя люблю, – сказала Алекс. – Пожалуйста, прими мой выбор, как уже принял то, что я художница. И прости, что не доверила эту тайну раньше. Я так боялась лишиться возможности рисовать!

Сказать, что император был ошарашен, значит не сказать ничего. Он стоял, смотрел на новоиспеченную пару и молчал.

– А в подвале Ричарда припрятана бутылочка вина двухсотлетней выдержки. Опробуешь? – предложил Альфред.

Ренар Иларийский заторможенно кивнул.

– Я поеду добывать обручальные кольца. Обряд соединения судеб проведем сегодня вечером, – заявил Ришан. – Ричард, ты не против, если мы воспользуемся храмом в твоем замке?

– Нет, – пожал плечами мой муж.

– И присмотришь за Марисой?

Та фыркнула:

– И кто, по-твоему, займется организацией свадьбы? Мой братец вообще глаз с Агаты не сводит, так что вряд ли стоит на него надеяться.

– Свадьба, – рыкнул император, – свершится, как требует обычай! Со свидетелями – раз. С надетыми на мою дочь древними родовыми артефактами – два. И не меньше чем через месяц, как того и требуют минимальные приличия!

Надо же, пришел в себя!

– Ну-ну. Тогда эти двое сбегут и все равно тайком обвенчаются, – заявил Альфред.

Император выдохнул, покосился на Алекс и заметил:

– Матушка никогда нам этого не простит.

– Отец! – Жалобно всхлипнув, как совсем не полагается принцессе, Алекс бросилась к нему и крепко обняла.

* * *

День потонул в предсвадебных хлопотах. Так как Алекс витала в облаках, толку от нее было немного, поэтому, едва появилась ее матушка и фрейлины, мы отправили почетных гостей наводить красоту. Я ужасалась тому, какой в замке беспорядок, беспокоилась, что мы с Ричардом произведем плохое впечатление, а в какой-то момент муж просто вздохнул и начал целовать меня на виду у всех. Все мысли, конечно, моментально вылетели, а губы даже немного припухли.

Одна Мариса отнеслась к затее со свадьбой с энтузиазмом, долей юмора и немного философски. Именно благодаря ей к закату был украшен храм, готов праздничный ужин, а все немногочисленные гости одеты в свои лучшие наряды. Алекс этой суеты вообще не замечала. Она сияла в белоснежном кружевном платье, и с вплетенными в распущенные волосы цветами казалась невероятно прекрасной сказочной феей. Родовые артефакты, которые принес император – ожерелье и диадема с редкими камнями, – обладали сильными защитными свойствами.

Когда Ришан ее увидел, то так и забыл обо всем на свете. А потом, нарушив все правила приличия, бросился к своей невесте и понес ее к храму на руках.

После этого император поинтересовался, не припасена ли у Альфреда вторая бутылка вина двухсотлетней выдержки. Его жена вздохнула, покосилась на счастливую и ничего не замечающую вокруг дочь и махнула на все рукой.

Фрейлины сходили с ума от любопытства и предвкушения, как будут делиться новостями со всем двором. Литар, младший наследный принц, который не мог пропустить свадьбу сестры, лишь подмигнул отцу и первым пошел за новобрачными.

Как же хорошо, что его императорское величество пока не знает, что именно Литар добыл артефакт, позволяющий Алекс скрывать магию, пока та окончательно не пробудилась и происходили лишь случайные всплески! Сестру он бесконечно любил и, конечно, был в курсе того, что она тайком рисует.

А еще… Видимо, я чего-то не понимаю и не знаю об императорской чете, потому что даже в самом нереальном сне мне не привиделось бы, что они разрешат Алекс вот так быстро выйти замуж за едва знакомого мужчину и сыграть свадьбу на окраине империи в небольшом храме Шанрассхолла. Даже если жених – наследный принц драконов!

Не утерпела и, когда мы уже шли к храму, поделилась этими мыслями с Ричардом.

– Церемонию – пышную и торжественную – однозначно повторят потом и в столице, – пояснил он. – Что касается твоих слов про доверить Алекс едва знакомому человеку… Агата, Ришан не человек. Он дракон.

– И это должно мне о чем-то говорить?

– Ты же слышала, что он сказал императору? Алекс – его истинная пара, как и ты – моя. Драконы влюбляются один раз и на всю жизнь. Они верны избраннице до последнего вздоха. И никогда – слышишь, никогда! – не допустят, чтобы она была с ними несчастлива.

Ричард остановился, посмотрел на меня.

– Ты бы знала, как мне не хочется сейчас никуда идти.

– А чего хочется? – поинтересовалась я.

– Унести тебя в свою спальню и не выпускать до рассвета, – заявил он, глядя на меня. – Мое заветное желание еще не исполнилось.

От взгляда Ричарда полыхнуло жаром, и у меня начали подгибаться коленки.

– Ты говоришь о первой брачной ночи? – уточнила я, смущаясь так, что хотелось провалиться сквозь землю.

– О ней. Но императорская семья никогда не простит нам подобного неуважения. Мы не можем сбежать со свадьбы Алекс, – вздохнул Ричард.