остановилась на широкой, опрятно выглядящей улице красивых викторианских домов. Я заплатил, вышел из такси и огляделся. Ни полиции, ни Бена. На часах было восемь пятьдесят одна – раньше стучаться в дверь к совершенно незнакомому человеку и пробовать не стоило.

Палисадник и газон у дома тридцать три были безупречны: трава подстрижена, живая изгородь аккуратно подрезана, чтобы ветки не вылезали на дорожку. Перед домом стоял сияющий новенький «мерседес», судя по номерам, куплен совсем недавно, не больше нескольких месяцев назад. Шторы на окнах гостиной и второго этажа были отдернуты. Я позвонил в дверь и сделал несколько шагов назад. Мать Бена была вдовой и после смерти мужа пару лет назад жила одна, так что не хотелось с ходу напугать ее.

Сквозь матовое стекло было видно, как смутная фигура приближается к двери, послышалось громкое тявканье. На мгновение я подумал, а не откроет ли сейчас Бен. А может, он сидит на диване перед телевизором – небритый, в пижаме, – смотрит утренние новости и жует приготовленный матерью тост. В конце концов, чем родительский дом, где всегда есть свободная комната, не идеальное место, чтобы залечь на дно? Может, он и просидел здесь всю неделю, а за событиями в Лондоне следил с безопасного расстояния через соцсети.

Дверь приоткрылась, насколько позволяла накинутая цепочка.

Глава 72

Из-за двери на меня смотрела женщина.

Не Бен.

На вид ей было немногим за пятьдесят – моложе, чем я ожидал. Она была загорелой и подтянутой, одета в белые джинсы и серый шерстяной кардиган, схваченный на талии поясом. У нее, как и у Бена, было овальное лицо и те же карие глаза, которые при виде незнакомца подозрительно прищурились. Снизу послышалась возня и рычание – два джек-рассел-терьера пытались пролезть в узкую щель. Она молча рассматривала меня словно директор школы, ожидающий объяснений от нерадивого ученика.

– Миссис Делейни?

– Да.

– Я друг вашего сына. Друг Бена. Я из Лондона.

На ее лице тут же появилась тревога.

– Что случилось? Вы его видели в последние дни?

– Я хотел спросить вас ровно о том же самом.

Она покачала головой:

– Полиция говорит, что он пропал без вести.

– Можно мне ненадолго войти, миссис Делейни?

– Нет. Пожалуй, не стоит.

Может быть, мысль о том, что Бен прячется именно здесь, не такая уж и дурацкая.

– Всего на пару минут, – сказал я, не опуская глаз.

– Кто вы? – Она говорила с отчетливым северными акцентом, а в голосе звучало напряжение.

Я открыл было рот, чтобы назваться, но передумал и назвал имя коллеги в школе.

– Меня зовут Сэм Кинг, – ответил я, протягивая руку, однако миссис Делейни не сделала попытки ее пожать. – Мы с Беном часто играем в покер.

Она некоторое время с подозрением рассматривала меня, видимо, заметив синяки, оставшиеся после моей вчерашней встречи с громилами из казино. Собаки продолжали скрестись в дверь, то поскуливая, то рыча, они карабкались друг на друга, царапая тупыми когтями дверной косяк.

– Я просто хотел узнать…

– Мейзи! Билли! – резко окрикнула женщина терьеров, не обращая внимания на мои слова. – Ну-ка, сейчас же на место!

Собаки обиженно заскулили, но послушно потрусили прочь по коридору, щелкая когтями по паркету. Мать Бена снова посмотрела на меня, на этот раз вопросительно.

– И откуда у вас мой адрес?

– Бет дала.

– Жена Бена?

– Да.

– Зачем?

– Я очень волнуюсь за Бена. Мы все волнуемся. Пытаемся выяснить, где он и все ли с ним в порядке. А в эти выходные здесь, в Сандерленде, у меня конференция, вот я и решил зайти в пару его любимых мест. Может, его кто-то видел.

Женщина прищурилась:

– И вы ради этого приехали из Лондона?

– Я же говорю, конференция по работе. Но раз уж я тут, решил попробовать что-то узнать. Бен не выходил на связь последние дни?

– На этой неделе нет. Но я уже все это рассказывала полицейскому, который приходил во вторник.

– То есть Бен не здесь?

– Конечно, нет! С чего бы?

В голосе снова появилось напряжение. То, что она нервничала, было очевидно, но вот в чем причина – беспокойство о сыне или необходимость лгать, чтобы прикрыть его, – оставалось неясно.

– То есть вы на этой неделе его вообще не видели?

Вместо ответа она указала пальцем на мое разбитое лицо.

– Что с вами случилось?

– Вчера отправился в любимое казино Бена выяснить, не был ли он там, но вышибалам не понравилось, что я задаю вопросы.

– Да, это заметно. Что вы знаете о моем сыне?

– Мы можем поговорить не через порог?

Она скрестила руки на груди, интонации стали еще жестче.

– Я не уверена, что вы до конца осознаете, насколько это все странно выглядит, мистер Кинг. Вы вот так вот, ни с того ни с сего заявляетесь ко мне домой – ни звонка заранее, ничего – и начинаете расспрашивать меня о сыне.

– Да, я понимаю, простите, пожалуйста. Все случилось так быстро, не было времени позвонить…

– Это очень странно.

Она посмотрела на меня еще подозрительнее, чем прежде.

– И я понятия не имею, кто вы. Вы можете быть кем угодно.

– Я друг Бена.

– Да? Это вы так говорите. А может быть, все наоборот, и это Бен вас отделал.

Это было слишком близко к реальному положению вещей.

Я примирительно поднял руки.

– Послушайте, миссис Делейни, я только хочу убедиться, что с вашим сыном все в порядке. Он отличный парень, и я уверен, что пропади я сам без вести, он сделал бы то же самое. Вот и все.

Она продолжала сверлить меня взглядом, но теперь в нем появилось сомнение.

– Вы думаете, с Беном могло приключиться что-то нехорошее?

– Он вообще не выходит на связь, а это на него не похоже. Не берет телефон, а еще…

– Что еще?

Я оглянулся, нет ли кого-нибудь рядом, кто мог нас услышать.

– У них с Бет последнее время были… проблемы.

– Да, полицейский так и сказал, но я не верю. Только не у Бена.

– К сожалению, это правда.

Миссис Делейни оценивающе посмотрела на меня, в ее взгляде смешалось сомнение – не опасен ли я – и страх за сына. Нежелание впускать незнакомца в дом и беспокойство, что ее мальчик мог попасть в какую-то дурную историю, боролись в пожилой женщине. Было интересно, что победит – сердце или разум.

В конце концов, материнское беспокойство одержало верх, и она скинула цепочку.

– Хорошо, заходите, – сказала она несколько потеплевшим голосом. – Раз вы приехали аж из Лондона.

Глава