– Исчерпывающе – заметил я. – Погоди-ка… Что насчёт других обитателей вашего мира?

– Питомцы, созданные для развлечения – пояснила дракон. – Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут… В сравнении с нами, по крайней мере.

– То есть хаос устраивает ваш питомец?..

– Угу.

Я вспомнил депрессию дель Ракто.

– Интересно, есть ли кто-то над вами?..

– Очень может быть. Мы почти прибыли…

Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный крык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём…

И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер.

– …Он не великоват для питомца? – осведомился я. Алиса усмехнулась.

– В самый раз.

С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется… К дыре в небе?

Мне это не нравится.

Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева.

В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд, мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост.

…Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё…

– Дедуля… – опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. – Он стар, и может быть несколько… непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги…

Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней, и, радостно зашипев, – я был уверен, что именно радостно – обвилась вокруг шеи Алисы.

– Да ладно тебе… – смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.

Золотой дракон пошевелился.

Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.

Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени, и наконец отцепился.

– Что за шум? – осведомился недовольный мужской голос, и я замер.

– Привет… Дедуль… – произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.

– Стоять – произнёс Первый Дракон, и мать Родов замерла на месте. Её дед принюхался. – Кто это с тобой?

Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.

– Эм, внук – сообщила она. – Правнук. Мой, в смысле.

Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни… «Нет особой разницы между сном и реальностью».

– Здравствуйте – поклонился я.

Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.

– А, понятно. А я-то думаю, чисто технически – как?

Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку.

– Эм, деда, ты бы не мог Хисю, того, освободить?.. – спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте.

– Что он здесь делает? – с недоумением спросил он.

…

Создатель мира – возможный – старый маразматик?

Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка…

– Какой-то он у тебя худосочный – заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь… боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. – Вот так получше будет.

? Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно.

Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой.

– Непорядок – произнёс он, и дыра закрылась.

…Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет.

– Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками – сообщил дракон. – Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось.

Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза.

– Повезло – сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. – Дед ничего особо не учудил, и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее… Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил…

Я лишь кивнул. Ей виднее… Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал первый дракон, но если она говорит, что следует спешить – полагаю, лучше так и сделать.

Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы… пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро… или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь.

…И рядом с ним стояло ещё два дракона.

– …Ой? – осведомился я. Алиса хмуро кивнула.

– Здравствуйте, почтенные родители – произнесла она, и я снова взглянул на её родителей… к слову, она не уточняла, именно родителей, или создателей. Стальная чешуя, и серебряная… не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. – Я тут, буквально на минутку заскочила…

Драконы дружно синхронно подняли правые лапы – и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела.

…На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного – простая глупость, и немного глупой чести… в общем, глупость.

По договору я должен защищать свою наёмницу.

Но никто не говорил, что физически.

– Прошу прощения, достопочтенные предки – произнёс я. – Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки.