– А разве я просил тебя об этом? – мой резкий выпад прозвучал подобно пощечине.

Аргус замер. Было видно, что он на грани. Однако ответ прозвучал на удивление сдержанно:

– Тебе и не нужно.

– Ну, разумеется, – фыркнул я, подбоченившись. – Тебе ведь больше всех надо.

А он просто кивнул:

– Так и есть.

– А… Прости, что? – переспросил я, растеряв всю язвительность.

– Я сказал, что так и есть. В этот раз мне и в самом деле больше всех надо.

– Но, почему?

Он молчал, казалось, целую минуту.

– Когда-нибудь, возможно, ты поймешь.

Корабль Аргуса нам не понадобился.

Как только его графское сиятельство изволило переодеться в чуть более подходящий своему грозному образу наряд и спуститься со мной в замковый ангар, проблема с выбором транспорта отпала сама собой. И не оттого, что из весьма внушительного парка летательных аппаратов, пылившихся в полутьме, не на чем было остановить взгляд, но потому, что в густых тенях, клубившихся меж дорогих машин, нас кое-кто поджидал. Стоило только выйти на свет.

Не знаю, учуял ли Аргус присутствие чужаков, но мне предупредить его шанса не дали.

Резкий рывок, всплеск Теней, удар, похожий на черную молнию, и вот уже могучий страж поставлен на колени, а его руки стянуты за спиной невидимыми путами.

Некто невысокий и стройный неторопливо выступил из темноты и приставил бластер к аргусовому виску.

– Не мешкай, – хрипло сказал другой.

Я обернулся на голос, уловив в нем знакомые нотки, и, не поверив себе, спросил:

– Тассия?!

Старая шаманка изволила выступить из своего укрытия, ни на мгновение, при этом, не выпуская Аргуса из ментальной хватки.

– Во плоти, милый мальчик. И леди Орра – тоже.

Я тут же обернулся к девушке, державшей бывшего стража на прицеле, и, если честно, с трудом узнал в ней Диану, настолько неожиданным оказался облик воительницы, который она на себя примерила.

Я понял, что попросту не знаю, как реагировать. Изумление от встречи затмило собой все остальные чувства.

Пока шаманка не заговорила вновь:

– Чего вы ждете, миледи? Стреляйте же! Ну!

– Нет! – тут же вскрикнул я, чем удивил обеих дам, а Аргуса заставил сухо рассмеяться. – Диана, опусти оружие. Он – не враг.

Шаманка хохотнула:

– С каких это пор?

Я понял, что не могу дать ответ на ее вопрос, но все равно решил стоять на своем.

– Думаете, иначе он позволил бы вам вот так запросто проникнуть в свой замок?

– Его замок? – шаманка казалась удивленной, и новая порция холодного аргусовского смеха только усугубляла ее смятение.

– Его замок, – с нажимом повторил я. Встреча с союзниками, казалось, должна была доставить мне толику радости, но увы. Даже намека на теплые чувства не вспыхнуло. И это несмотря на то, что красота Дианы меня все так же завораживала, а голос Тассии вселял надежду. – Слушайте, хватит махать здесь оружием. Отпустите его!

Удивительно, но стоило лишь прикрикнуть и дамы повиновались.

Диана, не проронив ни слова, спрятала бластер в кобуру, а шаманка ослабила узы, позволив Аргусу подняться на ноги и одарить незваных гостей подчеркнуто равнодушным взглядом.

СиОБи, порхавший чуть поодаль и не стремившийся попасть под вероятный перекрестный огонь, нашел в себе силы выплыть из полутьмы и как полагается поприветствовать свою хозяйку. Та ответила на все его излияния лишь сдержанным кивком и продолжала молча глазеть то на меня, то на Аргуса.

– Так ты и впрямь все знал и просто позволил нам войти? – обратилась шаманка к хозяину замка.

Тот только коротко свистнул и в ту же секунду из темных уголков ангара послышалось злобное рычание, заставившее волоски у меня на затылке зашевелиться. Ксант и Аста! Ну, конечно же!

– Никто не может войти в мой дом незамеченным, – сказал Аргус, когда рычание по его новому сигналу смолкло. – Даже огианская шаманка.

В ответ на это Тассия хмыкнула, явно уязвленная, но по-прежнему не желающая выпускать ситуацию из-под контроля.

– Так или иначе, мы забираем мальчика с собой.

– Он давно уже не мальчик. – Мимоходом брошенная фраза застигла шаманку врасплох.

– Что, прости? – Она повернула голову ко мне, будто желая убедиться, что называть мальчиком кого-то, пусть и недавно, вступившего в третий десяток, довольно сомнительно, но потом сказала: – Неважно. Главное, что тебе ясна наша задача: мы уводим отсюда Риши, а ты не пытаешься нам препятствовать. Если конечно не хочешь, чтобы я твою тушу в мешок переломанных костей превратила. – И припечатала: – Страж.

Угроза задела даже меня, но Аргуса лишь развеселила. Он вновь подарил ей одну из тех своих жутких улыбок, что припасены для особых случаев, после чего негромко проговорил:

– Он сам решает, куда и с кем идти.

Взгляды всех собравшихся тут же переместились на меня. Диана смотрела хмуро и подозрительно, светящиеся из-под маски глаза шаманки излучали растерянность и недоумение, СиОБи внимал и фиксировал, и лишь взгляд Аргуса являл собой смесь непостижимой уверенности и чего-то еще, что я пока так и не распознал.

Куда проще было спросить Тассию:

– Как вы здесь оказались?

– Здесь в замке или здесь на планете?

– Как вы нашли меня? Да еще и вместе!

– Так же, как я всегда тебя находила. Плюс удивительно четкий обратный сигнал лакея на маячок леди Орры. Я считала кое-кого не слишком умным и оттого неспособным избавиться от следящего устройства, но оно вон как оказалось: ты решил завести себе нового друга, а о старых забыл.

Я с трудом удержался от того, чтобы переглянуться с бывшим стражем, но последняя фраза шаманки заставила меня почувствовать себя ребенком, которого поймали на проказе.

– Все немного сложнее. И я ни о ком не забывал, но выйти на связь не мог.

– Кто бы сомневался, Риши.

Ей ли язвить? Мысленно закатив глаза, я спросил:

– Где сейчас «Ртуть»?

– Неподалеку, в городе. Мы одолжили флаер, чтобы подобраться к замку. Остальное было делом техники. Хотя теперь и ясно, отчего вышло так легко. – Она бросила очередной едкий взгляд в сторону Аргуса, которого подобными выходками было не пронять. – Куда это вы, кстати, направлялись?

Делать секрет из цели нашего путешествия я смысла не видел и потому вкратце пересказал все, что узнал с помощью СиОБи. Включая намеки Раса Гугсы о том, с какой целью он создавал свое творение. Тассия и Диана слушали внимательно, но вопросов не задавали, каждая выстраивая в голове собственную теорию значений поступков доктора.