Вникать в суть не хотелось нисколечко, поэтому я поспешил поинтересоваться:

– Долго еще?

– Почти на месте, – не оборачиваясь откликнулся Аргус. Голос его звучал достаточно ровно, однако отрывистость, с которой сыпались слова, заставляла почуять неладное.

Устало проведя ладонью по лицу, я обернулся к Тассии:

– Вы и его достать успели?

Та выглядела невинной, будто бедная старушка, которой отказали в просьбе перевести через дорогу:

– Ничего такого, из-за чего нашему дражайшему серому стражу стоило бы оскорбляться.

– Я не оскорбился, – бросил Аргус, остро напомнив мне этим Мекета. – Я лишь борюсь с желанием пробить твой дыхательный пузырь.

– Вот, видишь?! – картинно воскликнула шаманка. – Он же мне еще и угрожает! Неуравновешенный и крайне опасный индивид!

– Тассия! – рявкнул я, не выдержав. – Хватит!

Огоньки глаз шаманки сузились до почти неразличимых щелочек.

– Смотри, Риши, – предупреждающе заметила она. – Как бы тебе не пожалеть о том, что сразу не прислушался ко мне.

Опустившись в ближайшее кресло, я пристегнул себя ремнями и наконец сказал:

– С тех пор, как стал интересоваться лейрами, я только и делаю, что жалею о чем-то.

– Ты невыносим.

– Знаю.

– Мы почти у места назначения, – внезапно объявил Аргус, заставив нас троих обратиться к нему вниманием. – Из-за скопления звезд и аномалий, добираться будем короткими прыжками через реальное пространство, иначе велик риск вляпаться. Предупреждаю сразу: будет трясти.

– Просто проведите нас сквозь все это, – бросила Диана, скрестив на груди руки.

Аргус чуть наклонил голову влево:

– Мгм.

Что это означало, нам оставалось только гадать. Впрочем, из его голоса исчезли ярко-выраженные хищные нотки, и это само по себе уже радовало, – наблюдать за потасовкой на борту собственного корабля мне не очень хотелось.

Бортовой ИскИн возвестил о выходе из гиперпространства и в следующий миг «Ртуть» буквально вытолкнуло в самую гущу газопылевого облака, окружившего Ядро и близлежащие системы, плотной мембраной абсолютно психоделической расцветки. Как Аргус и обещал, кораблик принялось нещадно трясти, однако щиты превосходно справлялись со своей работой, не позволяя мелким, как пульки камешкам превратить корпус «Ртути» в дуршлаг.

– Мастер Аргус, – заговорил СиОБи, обретавшийся у проектора и о чем-то перемигивающийся с корабельным ИскИном. – Смею предположить, что вам понадобятся мои данные для корректного построения маршрута через скопление, однако искусственный интеллект этого судна довольно уперт. Он требует подтверждения пилота и ни в какую не желает действовать самостоятельно.

Аргус с уверенностью человека, не раз уже сидевшего за штурвалом «Ртути», переключил на панели управления несколько кнопок, после чего, не оборачиваясь, бросил лакею:

– Загружайся.

– Слушаюсь.

Едва глянув на схему маршрута, Аргус без колебаний рванул обратно в гипер, чтобы пару мгновений спустя вынырнуть из него вновь, но уже по ту сторону облака. Он помчался к скоплению звезд, одной из которых и было безымянное солнце Шуота.

– Самое интересное начинается, – мрачно заметил бывший страж.

Никто не решился уточнять, что именно он имеет в виду, однако после нескольких одинаково коротких гиперпрыжков, всем стало очевидно, что естественные препоны, мешавшие нормально добраться до планеты Гробниц, были лишь разминкой перед настоящими испытаниями в виде ловушек, черт знает, когда и кем расставленных на всех подходах к планете.

Сами ловушки ничего особенного из себя не представляли и являлись лишь частью обширной сети древней оборонительной системы. Чем-то они напоминали мне современные блокадные мины, коими некоторые особо боязливые державы усеивали космическое пространство вокруг своих планет. Так они надеялись отвадить пиратов. ИскИн у подобных мин был довольно примитивен, но действенен: одна такая штуковина запросто могла обратить в труху катер средних размеров, окажись тот недостаточно юрким. С «Ртутью» фокусы вроде этого могли и не пройти. При должных навыках пилота и если только…

– Ди, ты уверен, что они до сих пор активны? – Я и сам не заметил, как снова обратился к Аргусу по имени.

– Не узнаешь, пока не проверишь, – это все, что он мне ответил и тут же заложил вираж, устремляясь к ближайшему октаэдру мины-ловушки.

Возмущенный дуэт Тассии и Дианы захлебнулся в предупредительном сигнале, который издала «Ртуть», стоило лишь приблизиться к космической рухляди. Совершенно безжизненная на вид штуковина тут же заиграла монохромной гирляндой и навела неактивные прежде орудия на нас. Никакого другого намека на предупреждение: захват цели, огонь!

Несколько плазменных вспышек алыми молниями пронеслись мимо иллюминатора, не причинив вреда. Впрочем, списывать выдающиеся летательные навыки Аргуса на чудо было бы несправедливо. Страж действительно успел вывести корабль из-под огня автотурели, прежде чем ее залпы смогли выжечь дефлекторы и раскурочить обшивку.

– Ну и зачем было это делать?! – бесновалась шаманка, ерзая в своем кресле так, словно это могло помочь ей избежать выстрелов. – Ткнули палкой в спящего дракона, а в итоге что?!

– В итоге высветили всю их сеть, – рыкнул Аргус и обратился к СиОБи: – Робот, ты все сделал?

– Так точно, мастер Аргус, – пиликнул лакей.

– Что он сделал? – с подозрением спросила Диана.

– Выяснил, куда нам соваться точно не стоит, – буркнул в ответ Аргус, уходя от очередной порции залпов.

– Тот, кто расставил здесь эти ловушки, – взялся за пояснения СиОБи, – вольно или же невольно оставил небольшую лазейку, через которою корабль достаточно быстрый способен проскочить, не получив критического урона.

– И это все? Вся их оборона? – Диана казалась изумленной.

СиОБи моргнул.

– Мне очень трудно судить о логике существ, взявших на себя роль защитников системы Шуот, однако не могу не отметить, что их представление о сути этого мира довольно своеобразно. Кажется, будто система обороны призвана служить эдаким фильтром, а вовсе не непроницаемым барьером.

– Считаешь, что нас проверяют? – спросил я.

– Вроде того, мастер Риши.

Я вновь обратился взглядом к иллюминатору, за которым в дали только-только начинал проявляться одинокий белесый эллипсоид. Мурашки заносились по моему телу, как бешенные.

Мы прибыли на Шуот.

Планета приближалась. Медленно, но неотвратимо она увеличивалась в размерах, заполняя своей бледной серо-зеленой гаммой весь обзор.