– Стало быть, ничего другого не остается, – неожиданно резво проговорила шаманка, будто успела решить для себя все насущные вопросы. Потому и не возникло сомнений в том, что она скажет далее: – Летим на Шуот. Поставим точку в своих метаниях.

Ни Аргуса, ни Диану, казалось, ее внезапное рвение тоже не удивило. Тем лучше.

– Это ведь то, о чем вы так долго мечтали, Тассия, – с трудом подавляя рвущийся наружу сарказм, обронил я.

Шаманка же сделала вид, что не заметила подначки.

– Полагаю, мы все так или иначе стремимся попасть на планету юхани. И я, и твой новый друг. Исключение, быть может, касается, лишь леди Дианы, – тут она глянула в сторону означенной особы, по-прежнему не проявлявшей никакого участия в разговоре, – да и то я не уверена. Кроме того, у нас уговор, Риши. Не вздумай забыть о нем.

– Не сомневайтесь, я не забыл. К тому же, от вас будет больше пользы на месте, чем где-либо еще.

Шаманка быстро поняла, к чему я клоню, и потому фыркнула:

– Еще бы. – После чего перевела взгляд на Диану и с безукоризненным почтением произнесла: – Миледи, если угодно, мы непременно доставим вас на Тетисс.

Однако все ее надежды избавиться от Дианы разбились о невероятный по своему хладнокровию ответ:

– Куда мой лакей, туда и я.

– Тогда, может, отправимся в путь? Чего тянуть время?

Мое предложение возражений не встретило, и уже через несколько минут ховер Аргуса доставил нас к посадочной площадке, на которой шаманка оставила корабль моего брата. Мой корабль.

Выбравшись из ховера, я молча протянул шаманке руку.

Та, к счастью, без церемоний и лишних слов позволила голографическому ключу перекочевать обратно ко мне на напульсник.

– Ты действительно уверен, что он нам необходим? – между делом поинтересовалась шаманка, искоса глядя на Аргуса и даже не пытаясь сбавить тон.

Ответом я ее не порадовал:

– Для путешествия сквозь галактическое Ядро нужен непросто хороший пилот, а лучший. Мекет был лучшим пилотом, что я когда-либо знал, но сомневаюсь, чтобы Аргус сильно уступал ему. Да и кто знает, что ждет нас на той стороне. В любом случае, лишним он точно не будет.

Шаманка недовольно качнула головой, а Диана, все еще хранившая подозрительное молчание, сомнительно хмыкнула. Но и только.

Взойдя на борт, я первым делом направился в рубку и, бегло убедившись, что все в порядке, заставил системы корабля дружно заурчать. Приятно было пробежаться пальцами по панели управления и коснуться штурвала, но сидеть в кресле, принадлежавшем Мекету я по-прежнему отказывался, без промедления уступив его Аргусу. Приняв мое решение с молчаливой покорностью, бывший страж тотчас же занялся делом.

Пока двигатели прогревались, СиОБи, порхавший у голографического стола, прокладывал курс.

Время предстартовой подготовки я провел в пассажирском кресле, всеми фибрами ощущая на себе не то чтобы осуждающий, но очень и очень суровый Дианин взгляд, иногда сопровождавшийся недовольным сопением шаманки. Не сказать, чтоб их странное поведение меня совсем уж не трогало, я тем не менее пытался сдержаться, избрав тактику игнорирования. К чему разводить болтовню, если и без того есть над чем подумать?

Но психическая атака с двух сторон не прекращалась и, в конечном итоге, не выдержав, я хлопнул ладонями по подлокотникам:

– Что?

Молчание. Вот ведь…

– Выкладывайте!

Первой высказалась шаманка:

– Все еще пытаюсь свыкнуться с мыслью, что серый страж теперь по одну сторону с нами. Очень необычно, учитывая историю ваших взаимоотношений…

Я чуть не расхохотался в голос.

– Серьезно? И это вы сейчас мне об этом говорите? Представить вас и Диану, работающих сообща, – вот что действительно невероятно! Как вам удалось договориться?

– Тебя похитили куаты, – прервала свой обет молчания Диана и после короткой паузы добавила: – Вместе с моим лакеем. Причем, произошло все это безобразие у меня дома на глазах у моей же охраны, и никто ничего с этим поделать не мог. Считаешь, я должна была оставить, как есть?

Корабль вздрогнул, оторвавшись от поверхности, и начал набирать высоту. Меня затрясло, но вовсе не поэтому. Я все никак не мог оторвать взгляда от лица Дианы и ее сурово поджатых губ. Она переживала обо мне? Неужто всерьез?

– Леди Диана поступила весьма великодушно, отложив на время свою месть и сосредоточившись на том, как вернуть тебя из плена куатов, – следом заговорила шаманка. – Она нашла меня и все рассказала. И говоря откровенно, первым моим желанием было вовсе не бежать сломя голову тебе на выручку. Потому что ты все равно этого не оценишь. Но я пересилила себя, а как узнала, что ты вернулся на Боиджию, с трудом поверила своим глазам. Что должно было случиться, чтобы наш несравненный убивец бросился спасать тебя от тех, кому он столько лет служил верой и правдой?

Что должно было случится? Да если б я сам это знал! Но вслух сказал следующее:

– Его и спросите. Что до меня, то я не жалуюсь.

– Ну еще бы, – едкая фраза прозвучала внезапным дуэтом, во время которого мы покинули атмосферу и перешли на сверхсветовую.

Тряска закончилась, а я решил, что пора сделать небольшое признание:

– И все же, я должен сказать вам обеим спасибо. Не думал, что кто-то и в самом деле отважится вызволять мою шкуру. Тем более из лап куатов.

– Знала бы, с кем ты якшаешься, и пальцем бы не пошевелила, – заявила Диана, попеременно то сверля взглядом меня, то – затылок Аргуса.

Я не сумел сдержать улыбки, но вместо того, чтобы отвечать на выпад, отстегнул ремни и просто убрался с глаз долой в свою каюту. Сидеть в рубке под бомбардировкой негодующих фраз и обжигающих взглядов казалось настоящим испытанием, которое разумней было провалить, чем выдержать. К тому же, я просто изнывал от желания сменить одежду и выпить чашечку горячего кесса. А еще я мечтал о сне! Пусть непродолжительном, но хотя бы крепком.

Разумеется, что и минуты не прошло, как в дверь просунулась шарообразная голова Тассии.

– Мы можем поговорить?

– Как только штаны натяну, – проворчал я, отвернувшись к стене, чтобы застегнуть ширинку. В поле зрения попалась туника, которую я тут же накинул на плечи. – Чего вам угодно?

– Сколько официоза, – пощелкала языком шаманка и уже по-хозяйски плюхнулась в полюбившееся кресло. – Новая палитра? Черный и красный, хм… Своеобразное сочетание, должна заметить. По крайней мере, отражает суть твоей нынешней натуры.

– Какой еще на?.. – я опустил взгляд на свою незатейливую одежду и тотчас же заткнулся: наряд и впрямь оказался чуть более мрачноват, нежели прежде. А, впрочем, какая разница? – Пришли мой гардеробчик обсудить?