– Ками, – позвала я прикрывшую глаза огневичку, – а что будет с Наерами, когда вся эта история выйдет наружу?

– Карма, конечно.

– А если точнее? – я принялась разминать руками гудящие от марш-броска ноги. – Что за карма?

– Соберут совет министров и решат.

– Что, например? Как в Ампелосе поступают с преступниками?

Почему-то этот вопрос пришел мне в голову только сейчас, хотя я уже столько времени в этом мире, да не просто учусь, а плотно влипаю в криминальные истории.

– Как решают, так и поступают, – встрял в разговор парень, поправляя замызганные штаны. – Могут взыскать кругленькую сумму, могут отнять имущество и титул, могут выслать с низшие миры без права возврата.

– А могут сделать всё вышеперечисленное одновременно, – добавила Ками. – Или просто отнять магию.

– Да уж, – Алиса наколола на меч стопку дубовых листьев, – это самое страшное для мага. Напоят зельями-настоями и привет – ты уже обычный человек. Так поступили с магом, испепелившим любовника своей жены. Читала в прошлом месяце в «Вестнике». Ой, точнее не в прошлом месяце, а в прошлом году. У меня немного размыты границы времени. Дурацкое состояние. Как с похмелья – вчерашнее помнишь урывками и не понимаешь, утро сейчас или день, а может и вовсе понедельник.

– Летят два крокодила, один зеленый, а другой на север. Сколько стоит пьяный ежик, если козырь бубны? – всплыл в моей памяти какой-то земной абсурд.

– Чего?

– Да ничего. Просто пить охота. Долго ещё сидеть будем?

Я периодически смотрела в ту сторону, откуда мы пришли.

– Наерам не составит труда нас нагнать, – кивнула я на оставленный нашей группой четкий след – протоптанную среди зарослей тропинку, – это лишь вопрос времени. Возможно, они уже обнаружили, что амбар пуст.

– Это вряд ли, – отозвался Трой. – Гвару приносит еду утром и вечером. Утро уже было. Вечер ещё не наступил, хотя и не за горами. Так что можете расслабиться, леди.

– И почему я не верю ни единому твоему слову?

– Я тоже, – поддержала меня Алиса. Она пока ещё не воспринимала меня как близкую подругу, но лед тронулся, и рыжая была полностью на моей стороне. – Предлагаю идти дальше.

Удивительно, но совсем скоро мы вышли на старенькую мощеную гладкими булыжниками дорогу. Сомневаюсь, что на ней разминулись бы две кареты. Да это было не важным, ведь повозок вблизи не наблюдалось. Пусть и скудные, но всё же признаки цивилизации заставили всех облегченно выдохнуть. Особенно просияла Келси.

– Налево? Направо? – туда-сюда вертела рыжей головой Алиса и, в конце концов, остановила вопросительный взгляд на преподавательнице.

– Я здесь впервые, – отозвалась задумчиво Ками. – Не надо на меня так смотреть.

– А я б пошел налево, – вставил свои пять копеек парень.

– Очевидно, по привычке, – съязвила Алиса.

Как-то само собой получилось, что вся женская часть отряда единогласно направилась в правую сторону. Парень лишь хмыкнул и поплёлся следом, словно телёнок на веревочке.

Дорога змеилась сквозь лесную чащу, то тут, то там заставляя нас спотыкаться о выбившиеся из дорожного покрытия булыжники. У меня же в голове на повторе вертелась детская песенка: «Идем дорогой трудной, мы в город Изумрудный…». Да, шагать было непросто, но легче, чем сквозь лесные заросли. И вообще, все словно воспряли духом, даже умудрялись подшучивать. Трой, после того как Камила де Лейн в четвертый раз заверила его в том, что отправит его во Фрио и не будет требовать наказания, тоже заметно расслабился.

Ещё дважды вильнула дорога и мы рассмотрели конечную точку пути – небольшой трехэтажный особняк с красивым цветочным садом перед парадным входом. Сразу за линией цветов блестел зеркальной гладью небольшой прудик. Пить мне захотелось с утроенной силой.

Сам дом выглядел старым, очевидно левая его половина не была жилой, зияла пустыми окнами без рам и покосившейся кладкой. А вот правая разительно отличалась чистотой, уютными занавесками и цветочными горшками на подоконниках.

– Только бы хозяева были дома! – воскликнула Алиса и ринулась вперед.

А я почувствовала, как сзади натянулась цепь.

– Трой, шевели колготками! – оглянулась я и обмерла. – Черт!

Парень стоял и всматривался назад. По дороге в нашу сторону стремительно бежал Гвару.

–– Быстрее! Все в дом! – заорала я, дернула цепь и утянула Троя за собой.

Паника в отряде нарастала. Позади уже был слышен тяжелый топот сапог, уверена, что всё таких же грязных. А до дома оставалось метров… не знаю сколько… много.

Бежать как единый организм не удавалось – то спотыкались, то путались в цепях, то Келси упала и разбила колени в кровь. Расстояние между нами и Гвару сокращалось быстрее, чем между нами и домом. Чёрт!

Логично предположить, что нас пятеро, а он один, казалось бы, не о чем беспокоиться. Но все понимали высокую вероятность наличия у него какой-нибудь пакости вроде верлы, и тогда численное преимущество значения иметь не будет.

Лжеизвозчик настиг нас в цветущем саду, когда до крыльца оставалось всего ничего. Потому как рухнуло тело позади меня, стало ясно, что Трой отправлен в нокаут. Я была следующим звеном в цепи. Поскольку всё случилось молниеносно, падение парня по цепной реакции вызвало и моё. Я лишь успела подставить ладони и смягчить столкновение с брусчаткой. А следом поочередно распластались и остальные.

Гвару не говорил ни слова, только гадко ухмылялся злыми глазами. Словно фокусник ловким движением достал из заплечной сумки памятный бидончик. Мы вскочили, как ни странно, первой ринулась на извозчика Келси. Только вот она не стала нападать, а лишь грохнулась перед ним на колени, тем самым натянула цепь.

– Пожалуйста, не надо! Отпустите меня, прошу вас! Мой отец хорошо заплатит! – затараторила она с невероятной скоростью, нервно сминая окончания слов. – Сколько хотите! Я прошу…

Глухой удар твердой руки, холодный блеск синей запонки и длинновласка опрокинулась на куст желтого лилейника, приминая бессознательным телом душистые цветы.

Дальше думать было нечего. Адреналин отбивал дробь в висках, а рука Гвару небрежным движением обтерла кровь Келси об полу чёрного сюртука и потянулась к крышке бидона. Если он откроет его – то всё. Это конец для нас всех. Я ринулась на мужика. Даже не знаю, на что я рассчитывала, но как оказалось, я была не одинока в своей импульсивности. Алиса и Ками, не сговариваясь, тоже набросились на эту сволочь. Все мы понимали, что вот он – наш последний шанс.

Я словно столкнулась с титановым молотом, который вышиб из меня весь воздух. Перед глазами заплясали чёрные точки, горизонт завалился куда-то вправо. А потом раздался глухой вопль, звон металла по камню, я непонимающе отметила, как покатился, подскакивая на неровных булыжниках, нераспечатанный бидон. Хватала ртом воздух, словно рыба, но его всё не было и не было. Захрипела. Что-то хлюпнуло в груди. Будто со стороны слышала свистящее дыхание, чередующееся с болезненной бранью.