Волчица, прихрамывая, шла рядом. ВнезапноДепресняк соскочил с плеча и, хлопая крыльями, устремился к вагончику. Дафнепоказалось, что под его колесами мелькнула крупная черная собака.

– Не трогай ее! – крикнула онаозабоченно, пытаясь вернуть кота.

Увязая в рыхлой земле, Дафна побежала квагончику. Её остановил предостерегающий крик Улиты. Желая понять, в чем дело,Дафна обернулась и тотчас мощный удар вышиб у нее флейту.

В следующую секунду ее швырнули на землю,приставив к шее клинок. Дафна увидела лицо, плоское не столько от природы,сколько от небрежного к нему отношения. Скулы вздувались несимметричнымибуграми. Крупные поры на лбу и щеках. Опаленные брови. Выжженные ресницы. Векис красным подворотом.

Бывает внешность говорящая, а бывает простокричащая. Даже не будь на том, кто на нее напал, нагрудника с мордой оскаленнойтигрицы, Дафна догадалась бы, что имеет дело со стражем из Нижнего Тартара.

Белая волчица попыталась прыгнуть на негосзади, но страж мрака закричал на нее, замахнулся, и она отбежала, издалипоказывая клыки. Силы были неравны, и умный зверь это понимал.

Другой страж уже держал Улиту. Третий пыталсяподрубить голени Петруччо, зайчиком прыгавшему по крыше экскаватора. Спасаяноги, Чимоданов бросился в котлован, по пояс увяз, выронил топор и тоже былсхвачен. Не церемонясь, пленников сволокли вместе.

Стражей мрака было трое. Все из внутреннейопричнины мрака.

– А эти откуда здесь взялись? Мы же другихвыслеживали! – сказал тот, кто тащил Чимоданова.

– А шут его знает! А ну подняли головы!.. Ишьты, в руку пытается вцепиться! Не кусайся, ведьма! Га! Она и правда ведьма!

Старший вгляделся в Улиту и Чимоданова. Квалявшемуся на земле топору Петруччо он прикасаться не стал: справедливоопасался, что с чужим артефактным оружием связываться не стоит.

– Мы сотрудники русского отдела мрака! –крикнула Улита.

Плосколицый посоветовал ей заткнуться. Он ужеразглядывал крылья Даф. Протянул руку и, пальцем коснувшись цепочки, качнул их.

– Всего лишь бронзовые! До золотых не успеладослужиться?

– Не трогайте! – крикнула Даф.

– Я и не трогаю! Тебе они больше непригодятся!

Страж сгреб цепочку и рывком сорвал. Дафнузахлестнула волна безнадежности. Флейту выбили, крылья отобрали. Что она можеттеперь? Только умереть.

– Тащите их туда! – распорядилсяплосколицый, кивая на вагончик. – Допрашиваем и заказываем переправку вТартар!

Улита и Даф обменялись взглядами. Так вотпочему их не убили сразу. Сообразили, что Лигул захочет вытянуть побольше. Всёже хорошо, что в Тартар нельзя телепортировать кого-либо против его воли.Возможна только насильная транспортировка пленников через Подземье и дальшечерез Хаос.

Когда Дафну волокли, она успела порадоваться,что Депресняк куда-то исчез. У дверей вагончика тот страж, что тащил Даф,небрежно толкнул ее на песок. Знал, что без бронзовых крыльев она мало чемотличается от обычного человека. Сам же легко вскочил на приваренную ступеньку,собираясь проверить, откроется ли дверь добровольно или потребует меча. Доручки он не дотянулся. Дверь открылась сама, причем с такой энергией, что сталоясно: кто-то очень честно пнул ее изнутри. На пороге вырос Эссиорх, успевшийзачем-то надеть оранжевую строительную каску.

– Простите! Кажется, я был немногонеосторожен! – извинился он.

Тартарианец мешком свалился на землю, нототчас вскочил, занося меч. Однако до Эссиорха он так уже никогда и недобрался, потому что за спиной у него вырос Арей. Откуда он взялся, никтоникогда не понял.

Даф была уверена, что выскочил он из-заколеса. Чимоданов – что спрыгнул с крыши вагончика, на которой до того лежал наживоте. Улита больше верила в мгновенную телепортацию. В любом случае это ужемало что решало.

Сражение было таким кратким, что Даф не успеладаже отвернуться. Всё, что она увидела, врезалось в память. И тут же ей сталораз и навсегда ясно, почему Меф никогда не сможет одолеть Арея в схватке намечах. Арей не сражался. Он убивал. Стойки, перемещения, тактика, восходящие инисходящие удары – всё это отступило, провалилось куда-то и сделалосьсовершенно неважным. Остались только двое – Арей и его клинок.

Первому стражу он рассек голову от левого ухадо правой скулы еще до того, как тот успел вскинуть меч ему навстречу. Затемсхватив его за плечи, Арей заслонился им как щитом. Толкнув мертвого стража наодного, он атаковал другого и нанизал его на свой клинок как цыпленка.

Теперь из трех противников остался лишь один –тот, что отнял у Дафны ее крылья. Пользуясь тем, что лезвие меча Арея слишкомглубоко вошло в тело врага, он схватил его за запястье. Удерживая кисть, онстал заносить свой меч, собираясь ударить начальника русского отдела, кактолько рухнет мешавшее ему тело.

Мечник не стал бороться и вырывать свою руку.Для этого у него уже не было времени. Он свободной рукой выхватил дарх из паститигрицы, что скалила серебристые клыки в центре нагрудника врага, и раскусилего коренными зубами. Послышался стеклянный хруст, похожий на звук лопнувшейновогодней игрушки. Песочно хлынули эйдосы, сбегая вдоль щек Арея и сахарнойпудрой путаясь в бороде.

Страж закричал, рванулся, натягивая еще целую,но уже абсолютно бесполезную цепь. Руку Арея он отпустил, и тот завершилсражение коротким, с небольшим кистевым подрезом, ударом.

Всё уже закончилось, когда из вагончикавыскочил Корнелий. По примеру златокрылых, он вздумал примкнуть к своей флейтештык, но споткнулся и только чудом не вогнал его в спину Эссиорху.

– Где они? – завопил он.

– Узнали, что ты придешь, и умерли отаппендицита в приступе тотального ужаса! – пояснила Улита.

Арей наклонился, чтобы сорвать дархи с шей техдвух стражей, что были убиты первыми. Тела уже обращались в прах. Сосулькиметались на цепочках, корчились, пытались протиснуться в рыхлую землю. Онислишком хорошо понимали, что сейчас произойдет. Так и случилось. Поочереднораздавив их каблуком, Арей пересыпал содержимое в свой дарх, раздувшийся отудовольствия, как насосавшаяся жирная пиявка. Хотя бы на краткие минуты, этожуткое существо ощутило сытость. По нему прошли волны. Лицо мечника дрогнуло отудовольствия.

Он опустился на колени и, передвигаясь начетвереньках, стал собирать с земли эйдосы, просыпавшиеся из раскушенного имтретьего дарха. Даф отвернулась. Даже сделала шаг, чтобы оказаться дальше. Онане могла смотреть на Арея. Он казался ей насосавшимся упырем, отползающим отгроба.

Должно быть, мечник что-то ощутил, потому чтообернулся и с явной насмешкой поинтересовался: