Ага, так я и поверила! Неужели он действительно думает, что я настолько наивна? Согласись я на фарс с обручением и окажись в его власти и в его владениях, надолго ли хватит его сдержанности?

– Который час? – спохватилась я.

– Скоро полночь. Вы куда-то спешите?

– Разве что потанцевать, – ответила я, натянуто улыбнувшись. Препирательство с Кроном могло затянуться, а мне надо было успеть на встречу.

– Мне необходимо обдумать ваши слова, – произнесла я.

– Позвольте сопроводить вас в зал. – Он предложил мне руку, и я оперлась на неё.

Выйдя за дверь, я взглядом тут же наткнулась на фигуру капитана. Охрана не дремлет. Как бы мне от него ускользнуть? Мой спутник проигнорировал его, что не помешало капитану двинуться вслед за нами.

Когда мы вернулись в бальный зал, Эгнус бросил на нас напряжённый взгляд. Беспокоится, удалось ли уломать дочурку? Крон, заметив, как я скривилась, не стал вести меня к нему, а предложил потанцевать.

– Я просила время подумать, и хотела бы сделать это в одиночестве, – отказалась я, убирая свою руку и делая шаг от него. Думаю, время поджимало и сейчас не до танцев. Тем более Эгнус, увидев как мы спокойно танцуем, явно решит, что я смирилась.

– Как будет угодно, – церемонно ответил он. – Прошу лишь поверить в искренность моих намерений и не затягивать с решением.

Послав ему натянутую улыбку, я развернулась и двинулась по периметру зала, неспешно приближаясь к террасе. Крон же подошёл к Эгнусу и о чём-то с ним заговорил, следя за моими передвижениями краем глаза. Капитан близко не приближался, но тенью скользил за мной, и это было проблемой.

Когда я была у дверей террасы, раздался возмущённый вопль дамы. Какой-то мужчина опрокинул на её платье бокал, а её кавалер тут же набросился на неловкого.

Решив, что это именно тот шанс ускользнуть, я опрометью бросилась на террасу. Не успела я выйти, как слуга в ливрее накинул на меня плащ с капюшоном. Я даже его лица рассмотреть не успела. Надвинув капюшон и придерживая его рукой, я понеслась по ступенькам в парк. Идея с плащом была хороша, так как моё золотистое платье уж слишком сильно бросалось в глаза издалека.

Вы пробовали бегать в корсете? Пытка ещё та: ни вздохнуть полной грудью, ни выдохнуть. Было ощущение, что я задыхаюсь. Стиснув зубы, я бежала, моля Бога не лишиться сознания от нехватки кислорода.

К тому моменту, как достигла лабиринта, я дышала как загнанная лошадь, и лицо моё горело. Хорошо хоть не слышалось шума погони. Вроде бы мне удалось ускользнуть незаметно.

Фонари в этой части парка были погашены, и в темноте ничего нельзя была разглядеть, кроме неясных теней.

«И что дальше?» – задалась вопросом я.

Как бы в ответ на невысказанный вопрос:

– Ваше Высочество, сюда! – услышала я тихий голос, раздавшийся из лабиринта.

Делать нечего, стараясь унять быстро бьющееся после бега и от волнения сердце, я шагнула в темноту лабиринта.

Хорошо хоть идти вглубь не пришлось. Человек стоял недалеко от входа. Он тоже был в плаще с надвинутым капюшоном. Когда я подошла к нему ближе, то не сдержалась и ахнула, прежде чем поняла, что на лице его маска. Меня можно простить за испуг, когда в первый момент вместо лица я увидела пустоту.

– Ваше Высочество, возьмите, – тихо прошелестел голос, и рука в перчатке что-то протянула мне. Это оказалась подвеска на цепочке.

– Что это? – спросила я.

– Она поможет вам изменить внешность, накинув личину другого. Лучше, если это будет женщина. Наденьте это, мысленно представляя образ нужного человека. Завтра в полдень для вас откроют портал. Вы должны до этого времени выбраться за территорию дворца.

– Как я узнаю место, где мне надо быть?

– Вам главное выбраться за территорию, кулон будет маяком для портала.

– Почему вы помогаете мне? – решила спросить я.

– Мы не хотим войны для нашей страны, а она уже на пороге, – тихо вздохнул незнакомец. – Вам пора.

Я развернулась уходить, но он меня окликнул:

– Ваше Высочество, плащ! – напомнил он.

Действительно, откуда бы я взяла плащ? Могли возникнуть вопросы. Я сняла его и протянула незнакомцу.

На этом наша встреча была окончена. Мне действительно надо спешить, так как меня явно уже ищут.

Удалившись от лабиринта, я сбавила шаг и пошла неспешно, типа прогуливаюсь. Мысли разбегались. Я почему-то не чувствовала угрозы от этого незнакомца и готова была ему довериться. Всё лучше, чем под крылом у Эгнуса. Возникал вопрос, как выбраться из-под опеки охраны? Надо что-то придумать. Не зная, куда деть кулон, я спрятала его за корсаж платья.

Как оказалось, успела вовремя. В парке наметилось оживление – по-любому это искали меня. И тут дорогу мне преградил Крон, который просто спустился с неба. От неожиданности, я замерла на месте. Сложив крылья за спиной, он сделал шаг ко мне.

Так и заикой стать недолго! В этот момент в голове у меня билась единственная мысль: «Как долго он следил за мной и что успел увидеть?»

– Принцесса, вас все потеряли, – с упрёком произнёс Крон. – Свободны! – бросил он, подняв голову к небу. Лишь через мгновение я осознала, что приказ был отдан на ином языке, и поняла я его лишь благодаря кольцу.

– Я же сказала, что хочу всё обдумать в одиночестве, – ответила я.

– И что вы решили?

– Скажите, зачем вам всё это надо? – спросила я. – Вы же приехали ради договора, и явно не планировали обзаводиться невестой. Объясните, откуда такое рьяное желание присвоить себе чужую жену и втянуть свой народ в войну? Вот только не надо отвечать вопросом на вопрос или уходить от ответа, лучше совсем промолчите, – тут же предупредила я.

Мы стояли друг напротив друга, и я ждала ответа. Теперь, зная, кто он, и рассматривая его черты, я отмечала их властность. Это было лицо человека, привыкшего повелевать. Со мной у озера он был иным, мягче, что ли. Тени на его лице делали черты лица резче, как будто вырезанными из камня, лишь блеск глаз говорил о том, что это человек.

Пока я рассматривала его, Крон хотел что-то сказать, но так ничего и не произнёс. Шум поисков затихал, наверное, сообщили, что я нашлась. В нашу сторону никто не шел, не удивлюсь, если эту аллею перекрыли, чтобы нам не мешали.

Затем он нарушил затянувшееся молчание:

– Однажды после Совета, на котором большинство проголосовало за то, чтобы мы нарушили нашу политику невмешательства, я решил побыть в одиночестве, раздумывая о возможных переменах. Я миновал горы и спустился к равнине, куда стал стремиться мой народ. Забравшись чуть дальше, чем планировал, я решил передохнуть у водопада…

Ой, кажется, я знаю, что будет дальше. Мои щёки стал заливать румянец. Вот повезло так повезло! Расслабились, называется! Хотели побыть в одиночестве и нарвались не на кого-нибудь, а на самого Повелителя ирлингов. В свете дальнейших событий нам повезло как утопленникам. Я уже не знала куда девать глаза, вспоминая, что мы там вытворяли.