Время до бала тянулось невероятно медленно. Меня больше не беспокоили, лишь принесли поесть. Ближе к вечеру явился батальон служанок, который начал наводить красоту. Когда же после всех процедур я увидела платье, то даже у меня был шок. Из золотистой парчи, оно как будто мерцало. Спереди был вырез, открывающий нижнюю воздушную юбку молочного цвета. Вырез корсажа спереди открывал плечи и грудь, сзади же был V-образный и украшен кружевами, расшитыми драгоценными камнями. Рукава платья облегали руки до локтя, а дальше шли кружева молочного цвета.

Служанки даже затянули меня в корсет. Когда я посмотрела на себя в платье, то слов не было. Эгнус действительно решил показать товар и придумал достойное обрамление. Я была похожа на экзотическую птичку. Моя подзагоревшая кожа прекрасно сочеталась с цветом платья и сама как будто мерцала. Может, меня чем-то натёрли? Грудь, приподнятая корсетом, была практически обнажена. Я даже боялась глубоко вздохнуть, чтобы она не вывалилась из корсажа. Мою и так тонкую талию после утяжки корсетом можно было обхватить двумя руками.

Волосы завили и подняли кверху, вплетя в них жемчуг, и они спускались водопадом локонов на спину. Не помню, чтобы я ещё когда-нибудь выглядела так сногсшибательно и откровенно. Завершали образ изящные золотистые туфельки на небольшом каблучке.

Как вообще смогли пошить такой шедевр без примерки?! Потом я вспомнила, что шила гардероб и с меня снимали мерки. Значит, уже отправляя меня из дворца, он знал о приезде ирлингов и отдал приказ швеям. Ведь не могли они пошить его за один день.

Меня начали одолевать сомнения. Конечно, каждой женщине приятно выглядеть хорошо, да вот только от моего вида у мужчин мозг отказывать должен и стекать в область декольте, так щедро демонстрирующего мои богатства.

Чёрт бы побрал Эгнуса! Мне нельзя появляться в таком платье, а то от будущего жениха не отмахаться.

– Я в этом не пойду! – заявила я и потянулась к шнуровке платья.

– Вам не нравится?!

– Его Величество приказал быть в этом!

– Все иные платья убрали.

Что?! Я метнулась в гардеробную и кроме халата с рубашками больше ничего там не нашла. Все мои платья исчезли.

– Где мои вещи?! – Я развернулась и прожгла яростным взглядом служанок.

– Его Величество приказал их убрать и вернуть после бала, – ответила одна из служанок.

В ярости я сжала кулаки. Вот же сволочь! Всё предусмотрел. Даже то, что я не захочу появиться в этом платье. Так, надо взять себя в руки и прекращать рычать на служанок, они-то ни в чём не виноваты, а лишь выполняли приказ. Злая как чёрт, я бросила на себя последний взгляд в зеркало и вышла из комнаты.

Платье оправдало свои ожидания. Моя охрана замерла соляными столбами при моём появлении. А ещё закалённые ребята. Хм…

Первым, как и положено, отмер капитан и с поклоном предложил следовать за ним.

При подходе к бальному залу меня ждала встреча с главным магом. Он тоже спешил в зал, но оглянулся при моём приближении, да так и замер. Решив не отказывать себе в удовольствии, плавной походкой я приблизилась к нему. При моём появлении даже его мозги отключились, и он пожирал меня взглядом. Как иначе понимать, если он имел неосторожность подпустить меня близко к себе?

Пока его взгляд тонул в моём декольте, я познакомила его с моим коленом и ударом руки перевела его в горизонтальное положение. Охрана не вмешивалась. Может, они тоже его недолюбливали, а возможно, просто не было приказа.

– Чем же провинился этот несчастный? – услышала я насмешливый вопрос.

Обернувшись, так и замерла. Моё представление собрало зрителей с Кроном во главе. Лица его сопровождающих были немного шокированы и полны изумления. Думаю, не каждый день на их глазах хрупкие девушки в бальных нарядах избивают подобным образом мужчин.

– Он имеет слабость к моим коленям, – как ни в чём не бывало ответила я.

– Опасное увлечение, должен заметить. – Уголки его губ дрогнули, а глаза изучали всю меня. – Позвольте сопроводить вас в зал?

Капитан охраны преградил ему путь, не давая подойти ко мне.

– Как видите, у меня уже есть сопровождающие, – ответила я.

В сопровождении капитана я продолжила путь, остальная охрана осталась за дверями бального зала.

Меня сдали на руки Эгнусу и тактично удалились. Его жена прожгла меня завистливым взглядом, не скрывающим ненависти. Сама она была одета в платье свободного покроя, лицо отекшее. Видно, ожидание родов давалось ей нелегко.

– Ауэрия, дочь моя, ты сегодня прелестна, – расплылся Эгнус в улыбке.

– Вашими стараниями, папа, – вежливо ответила я. Все придворные жадно следили за нашей встречей.

– Позволь представить тебе наших дорогих гостей, произнёс Эгнус, глядя поверх моей головы. Оглянувшись, я увидела, что Крон со своими людьми присоединился к нашей тесной компании. – Его Величество Кронос Эндарго Д’аркийский.

Пока Эгнус представлял меня и Крон целовал мои пальчики, я пребывала в шоке. Он король?! Я могла предположить всё что угодно, но это?!

– Рад нашему знакомству. Слухи о вашей красоте оказались правдивы, – вежливо произнёс он, наслаждаясь моим замешательством. – Позвольте представить вам моих людей, – произнёс он, не отпуская моей руки.

В этот момент я пыталась собраться с мыслями и понять, неужели Эгнус хочет отдать меня ему?! У него есть сыновья, а что с женой? Или у них гаремы и это роли не играет? Собирается сделать меня ещё одной супругой? Вон у Шерридана вообще триста наложниц было, чем Крон хуже. Недаром он казался себе на уме. Присматривался к будущему приобретению?

Я начала закипать. Возможно, что-то отразилось на моём лице, так как Эгнус перехватил меня у Крона и обратился к супруге:

– Любимая, позволь мне открыть этот бал с дочерью.

Той оставалось лишь согласно кивнуть, сделав умильное выражение лица. Ага, так я и поверила! Плохая из неё актриса.

Заиграла музыка, и мы начали танец. Эгнус сжал мои пальцы, привлекая к себе внимание.

– Ты будешь вежлива с нашими гостями! – приказал он.

– Разве у меня есть повод им грубить? – невинно спросила я.

– Договор с ними очень важен для нашего государства, будь благосклонна к Повелителю ирлингов.

– Ты сомневаешься в моих манерах? Мне пообещать не наступать ему на ноги во время танца?

– Ауэрия, ты понимаешь, о чём я!

– Вообще-то нет, – ответила я. – Что ты задумал, отец?

– Я требую, чтобы ты вспомнила о том, где твой народ и чьего ты рода, и сделала всё, чтобы переговоры прошли успешно.

– А что от меня зависит? Разве я хоть каким-то боком в них участвую?

– От тебя очень много зависит. Разве ты не видишь, что он с тебя глаз не сводит?