Вадим побагровел, его глаза сузились, превратились в щелочки; он сжал губы и замолчал. Борисов добился своего, сбил ревнивца с толку и перешел ко второму этапу разговора: положил перед ним на стол распечатанный фрагмент снимка, где в объектив попал посторонний человек, - Ворон.

- Вы знаете, кто это?

- Нет…

- Посмотрите внимательнее.

Маклер подвинул к себе фотографию и хмыкнул.

- Первый раз вижу! А в чем дело?

- Припомните вечеринку в клубе «Гвалес», ваше знакомство с Глорией…

- Ну? - нетерпеливо заерзал Мельник. - К чему вы клоните?

* * *

Вечером температура упала, Астра выплыла из горячечных видений и даже сумела встать, принять душ и соорудить легкий ужин: гренки, яйца и чай.

- Я сама! - решительно отвергла она помощь Матвея. - Ненавижу лежать. Ты и так из-за меня на работу не пошел. Как твое бюро?

- Команда маленькая, зато надежная, - справляются. Вот мальчишки мои брошены на произвол судьбы, а я им поход обещал.

- Какой поход? Холодина, дождь со снегом.

- В этом весь смысл. Выжить в экстремальных условиях, закалить волю, тело, да еще и ухитриться получить удовольствие! Чем не развлечение для разочарованных и циничных подростков, которые уже успели попробовать легкой жизни и легкого кайфа? Я им предлагаю вместо наркоты и уличных стычек «отрываться» другими способами.

- Зачем тебе это? Лавры Макаренко покоя не дают?

- Лавры? Да нет, просто скука одолевает порой. Хочется выйти на балкон и выть на луну. Авось, кто-то услышит, такой же заблудившийся в джунглях мегаполиса. И отзовется…

- Скучно, значит? Бизнес развивай.

- Ой, насмешила. Превратить жизнь в добывание денег? Чтобы в один прекрасный, вернее, ужасный момент осознать, что всё прошло мимо… всё! Большие деньги требуют взамен душу… Не потому, что они есть зло: просто они отнимут у меня время и силы.

- А куда ты хочешь вложить свои силы?

Ее вопрос поставил Карелина в тупик. Он долго молчал, потом развел руками.

- Ну не в банк, это точно. Я бы картины писал или музыку, как Моцарт. Только таланта нет! Вот и вожусь с пацанами, с тобой тоже… связался на свою голову. Может, еще не все потеряно, и впереди меня ждет что-то интересное? Какая-нибудь великая тайна… зашифрованная древними кельтами в символах, записанных на небезызвестной кассете?

Он подавил улыбку, но Астру не обманул нарочито серьезный тон - этот мужчина явно смеялся над ней.

- Позвони Борисову, - сказала она. - Может быть, есть новости.

Матвей посмотрел на часы:

- Поздновато… Давай, завтра. Как ты себя чувствуешь?

- Намного лучше. Давно я так не болела, с детства. У меня довольно выносливый организм. И вдруг промочила ноги, промерзла и свалилась. Наверное, все вместе повлияло: пожар, испуг, смерть… пусть чужая. Знаешь, в бреду мне мерещился тот бешеный пес - исчадие ада. И Ворон!

- Еще бы.

- Это существа из потустороннего мира. В кельтской мифологии, - я сейчас вспомнила, - Ворон отождествлялся с Браном…

Она запнулась, увидев, какую кислую мину состроил Карелин.

- Ты думаешь, я не в своем уме? Понятно… Тогда вот, что: предлагаю заварить чай по рецепту покойной Эльзы, из «сухофруктов». И попробовать.

- Я эту гадость пить не стану! - воспротивился он.

- Почему гадость? Пахнет приятно. Я бы рискнула.

- Без меня.

Астра разочарованно вздохнула и начала разливать обычный чай. Она предугадала реакцию Матвея и заранее бросила в заварной чайник щепотку «сухих яблок» из эльзиной банки, - украдкой. Ей было интересно сравнить ощущения: свои и другого человека. Для чистоты эксперимента. Этическая сторона вопроса ее не волновала, - ведь она тоже будет пить этот «чай». Эльза употребляла его не один раз, и умерла по совершенно иной причине.

Матвей отхлебнул из своей чашки, замер, проверяя напиток на вкус - ну и чутье!

- Боишься? - усмехнулась Астра. - Кажется, при некоторых королевских особах находились дегустаторы, которые пробовали пищу и вино на предмет наличия в них яда. Смотри! - Она выпила чай, показала ему пустую чашку. - Ты осторожен, как старый лис.

Тому стало неловко, и он последовал примеру гостьи.

Ничего не произошло. Они еще поболтали о разных пустяках. Астра принесла «венецианское» зеркало и показала полустертые загогулины на обратной стороне бронзовой рамы.

- Я кое-что обнаружила.

- Клеймо мастера? - из вежливости спросил Матвей.

У него начали слипаться глаза. Он едва смог разглядеть на потемневшей от времени бронзе знаки, похожие на буквы, - A L R U N A.

- Старинное название мандрагоры, - подавив зевок, объяснила Астра. - Происходит от слова «руна» и означает сокровенное, тайное. Руны - магические древние знаки… - Ее губы и язык онемели, плохо слушались. - Между прочим… плоды мандрагоры похожи на маленькие яблочки и пахнут… как яблоки…

«Чай… - возникло в меркнущем сознании Матвея. - У него был какой-то привкус и запах. Да… он показался мне… странным…»

- А ты… выпил и не заметил… - улыбалась Астра. Ее черные глаза опасно приблизились и горели, точно у кошки. - Волшебница Цирцея с зачарованного острова… готовила из мандрагоры колдовское снадобье… чтобы возбудить в людях непреодолимое влечение… и любовь… Знаешь, как еще называют это растение? Чертово яблоко… свеча дьявола…

Ее голос все отдалялся и отдалялся, пока не превратился в шепот, похожий на шорох падающих за окном хлопьев снега…

Шел мокрый снег. Дороги развезло так, что колеса тяжелой кареты проваливались в грязную кашу чуть ли не до половины. Окошки залепило белыми тающими хлопьями.

Путешественники остановились на постоялом дворе. Нужно было поменять лошадей…

В комнате с низким потолком было натоплено, пахло дровами и перебродившим медом. За большим столом ужинали двое мужчин, - выпивали, закусывали пирогами.

- Эй, Акулина, помоги барыне! - велел хозяин.

Белобрысая девка в синем сарафане кинулась снимать с молодой дамы верхнюю накидку, стряхивать с широкой юбки снег. Ее спутник, - судя по повадкам, вельможа, - устало опустился на скамью, подозвал хозяина.

- Нам бы передохнуть до утра. Чистая кровать имеется?

- Как же, - подобострастно осклабился бородатый мужик, стриженный в кружок. - Мигом соорудим. Пожалуйте за мной.

Он зажал в кулаке золотые монеты, сунутые постояльцем, и, оглядываясь, засеменил к маленькой грязной дверце в углу. За нею оказалась спаленка с печкой, слюдяным окошком и высокой кроватью с перинами и горой подушек.