– Что со мной происходит?! – удрученно прохрипел Стив, нервно вытирая о брюки вспотевшие ладони. – Меня вся эта ерунда скоро в могилу сведет!

Дрожащей рукой он вставил ключ и повернул в замке. Как-то не по-обычному громко щелкнула замочная пружина. От неожиданности Стив пригнулся, словно увернувшись от оружейного выстрела, и, затаив дыхание, напряженно прислушался, не раздастся ли где-нибудь в квартире посторонний звук. Но все было спокойно, он улавливал лишь гробовую тишину. Минуту простояв в полном молчании и не обнаружив опасности, осторожно толкнул входную дверь, которая с резким металлическим скрипом раскрылась. Это стало пределом для взвинченных нервов. Стив автоматически отскочил в сторону, желая, как можно дальше оказаться от чернеющего проема, несущего в себе скрытую угрозу. Уже после того, как он прислонился затылком к холодной стене и осмыслил комичность своего поступка, покраснел от досады.

– Я скоро от собственной тени буду шарахаться!

Собравшись с духом, он переступил порог.

Длинный черный коридор. Он никогда не замечал, что у него в квартире такой мрачный бесконечный коридор. Мечущийся взгляд машинально выхватил открытую дверь в спальню. Ему на секунду показалось, что утром он ее закрывал. Что же делать? Да еще, как назло, выключатель именно там… Напротив двери. А если в комнате кто-то притаился, успеет он включить свет или нет? Вот же неразрешимая дилемма.

Стив ясно осознавал нелепость своих страхов, но ничего поделать с собой не мог. Его настойчиво преследовал зловещий образ мальчика с демонстративно заведенной за спину рукой, в которой он сжимал огромный кухонный тесак.

– Этот мальчишка сделает из меня неврастеника! – раздраженно заключил Стив и быстрым шагом направился к выключателю, едва сдерживая себя, чтобы не побежать.

Долгожданный щелчок…

Яркий свет ослепил, и Стив невольно зажмурился. Но тут же открыл глаза вновь, затравленно озираясь. Способность видеть окружающие предметы принесла явное облегчение, и он слегка расслабился. Но не полностью – на душе осталась тревога. Мужчина подозрительно осмотрел квартиру, разыскивая следы чужого присутствия, даже заглянул под кровать и в шкаф. Пусто… Никого.

– А кого я хотел обнаружить?! – спросил он себя, растерянно останавливаясь посередине зала. – Привидение?!

Только полностью удостоверившись в своей безопасности, Стив направился к бару, чтобы налить себе стакан виски.

– Боже мой! – мужчина невольно взглянул на руку и застыл от изумления: в ладони он крепко сжимал рукоять табельного оружия. Стив даже не заметил, когда успел достать пистолет.

– Чудненько!! – язвительно усмехнулся комиссар. – Надо же, совсем рехнулся от страха!

Проходя мимо журнального столика, он небрежно бросил на лакированную поверхность злополучную книгу, а ближе к краю аккуратно положил револьвер, чтобы при малейшей опасности до него легко могла дотянуться рука, когда он будет лежать на диване.

– Вот тебе и ребенок… А это его «невинное» увлечение! – и натянуто улыбнулся. Как ни странно, он по-прежнему чувствовал смутную тревогу. Из головы никак не выходил образ невозмутимого подростка, от одного вида которого пробирал мороз по коже. – Куда катится наш мир, если детей интересуют подобные темы? – Он озабоченно взглянул на выведенные на титульном листе кровавые буквы и неуверенно добавил: – И кем они станут, когда повзрослеют, если им вдруг удастся проникнуть в запретную сущность бытия?! Бездушными всесильными тварями?! Или сохранят некое подобие человечности?!

В памяти всплыло посиневшее лицо утопленной женщины. И внезапно ему почудилось, что безжизненный взгляд укоризненно устремлен на него, словно она обвиняла его в собственной смерти, потому что он не сумел вовремя вычислить убийцу дочери и тем самым предотвратить очередное преступление.

– Неужели это сделал ты?

Воображаемый мальчик лишь зловеще оскалился в ответ.

Стив уже не верил в совпадение. Между убийствами имелась связь… Вот только как ее определить?

– Если два этих злодеяния все же совершил Том Оутс, то это самое страшное, что он мог сотворить при помощи магии! Им движет ненависть! Он не способен созидать, а нацелен на уничтожение! – ужаснулся полицейский. – А сколько еще неугодных людей ему повстречается на жизненном пути?! И с каждым из них разговор будет короткий – немедленная расправа…

И Стив сделал естественный правильный вывод: мальчишку необходимо изолировать, пока он не вошел во вкус и не натворил еще больше дел, которых и так хватало с лихвой. Рассуждать было легко – вот только как это сделать?

Налив себе полный бокал алкогольного напитка, вернулся назад и устало завалился на диван.

– Ладно! Я постараюсь разобраться с этой книгой! Может, это и пустая трата времени, – без особого энтузиазма предположил он. – А может быть, и нет…

Комиссар лег на бок и включил настольную лампу.

– Так! Начнем! – Стив открыл книгу на странице с загнутым уголком и рассеянно прочитал вслух: – «Как развить способность видеть сны!» – а также выделенное жирным шрифтом: «Сохраняйте мысль ясной и глубокой, по возможности закрывая разум от растлевающего сора внешней жизни!» Это еще что за тарабарщина! – угрюмо проворчал он. – «Растлевающий сор»… Пропускаем! Читаем дальше… – Он решительно перевернул страницу: – «Сила сна!» – вот это уже ближе!

И углубился в чтение древнего трактата.

«Существует три вида сновидений: субъективные, физические и духовные. Они связаны с прошлым, настоящим и будущим и подвержены влиянию прошлого или субъективных, физических и духовных причин. Первые сны – предвещают. Настораживают. Вторые – в большей или меньшей степени не заслуживают внимания. Они обычно порождаются беспокойным бодрствующим сознанием. Сны, вызываемые лихорадкой, гипнозом, недомоганием, также относятся к этому классу. Самые необходимые для вас – третьи. Духовные сны порождаются высшим «я», проникающим в область души и отражающим приближающиеся события в бодрствующем сознании. Или назовем это просто – летаргическим трансом. Когда мы приводим животные инстинкты и человеческое восприятие к единому знаменателю – «я – общее», мы сливаемся в единое целое с ним и тем самым всеобщим сознанием или волей, подсознательно управляем им на энергетическом уровне. Именно через высшее «я» мы достигаем бесконечности, а через низшее «я» низвергаемся в водоворот материального. Но высшее сознание может быть как кристально-белое – чистое, так и цвета воронова крыла – темное. Доброе и злое. Все зависит от твоего стремления. Вершить судьбу во благо человека или во зло. Хотя зло – это понятие абстрактное. Знание – это и есть то прогрессирующее зло. Мы станем отталкиваться от первой ступени ученичества, то есть минимум философии – максимум практики. Наш удел – чернота. Наша цель – навязать свою волю противнику. Или просто уничтожить его в его же сне. Просто. Дерзко. Безопасно. Бесследно».

– Воистину бесследно! – язвительно хмыкнул Стив, переворачиваясь на спину.