— Я поговорю с твоими родными о ритуале сегодня вечером, Ари. И полагаю, он не самый безопасный. Тебе наверняка заодно рассказали, как можно погубить русалку, да?

— С чего ты взял?

— Когда ты интересовалась ритуалом, не могла не спросить, как русалы рождаются, проходят инициацию, умирают… Я бы задал подобные вопросы, а мы с тобой похожи, мой свет.

Осторожно погладила его по щеке.

— Когда пройду ритуал, Ари, ты расскажешь, как умерла моя мать.

Кивнула, не в силах отказать.

— И заодно почему именно я оказался третьим русалом. Как такое возможно?

— Когда ты родился, шел дождь и твои родители оказались в лесу возле озера. Твоя мама, когда умирала, заключила сделку с богиней Судьбы.

— Какую?

— Та сохранит ей жизнь, но королева оставит шанс тебе стать русалом.

— Аран сказал? — тихо поинтересовался Лир.

Кивнула.

— Расскажешь потом подробности, да? Полагаю, до ритуала этого сделать нельзя?

Какой же догадливый!

— Сколько же у тебя тайн от меня, дайари…

Я снова вздрогнула, покосилась на Лира.

— Превращайся обратно в человека.

Послушалась.

— Ложись на живот.

Ой, мамочки! Что же он собирается со мной сделать? Вспомнилась та ночь у орков, когда Лир…

— Расслабься, всего лишь хочу приласкать. Дрожишь как осиновый лист на ветру.

Я неожиданно улыбнулась. Лир прожил со мной на земле так много времени, что даже поговорки использует из другого мира.

— Сердишься? — спросила я.

— Нет, Ари.

Он вскоре меня отпустил, принялся одеваться. Поесть решили на берегу озера. Лир был молчалив и задумчив, я не рискнула нарушать тишину. Покормила лимфила клубникой, которую сотворила при помощи магии. Возле источника сила русалочьего желания была велика и всегда стабильна.

— Знаешь, а теперь ты ведь никуда от меня не денешься, мой свет. Даже на дне морском найду, — вдруг ухмыльнулся Лир.

— Ты невозможен! — возмутилась я.

Лир сделал глоток горячего шоколада, покосился на заросшее кувшинками озеро.

— Красивое. Поплавать не хочешь?

— С тобой?

— И в догонялки, — предложил Лир, посматривая на меня, как кот на мышь.

Я рассмеялась, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. Уже знала суть этой игры. Проигравший целует победителя. И только в одном сомневалась: хочу я, чтобы меня догнали, или нет? Что в моем случае будет слаще?

Решила не поддаваться, но Лир поймал до обидного быстро. Я даже до середины озера не доплыла. Стиснул в объятиях, впился поцелуем. Отпустил — и я снова ушла на дно, опять мгновенно попавшись в его руки. Смеялась так, что он стал возмущаться, пытаясь найти мои губы. В этот момент и послышались голоса друзей, вошедших в сад.

— Ариадна, Лир, рад вас видеть! — улыбнулся Глин.

Лир хмыкнул, покосился на меня, помогая выбрать из волос водоросли. Хороша, что скажешь. Нахожусь посередине озера в таком неприглядном виде.

— Мы не помешали? — весело поинтересовался Тит, наблюдая, как Лир плывет к берегу.

— Не успели, — беспечно отозвался мой темный маг. — Если бы Ари окончательно проиграла в салочки, то расплачивалась бы дольше.

— Чем? — поинтересовалась Ария, показываясь из-за спины Приатия.

— Ария, здравствуй! — обрадовалась я русалке.

— Привет! Так что в награду?

Я закатила глаза, а Лир ухмыльнулся, поглядывая на мои опухшие губы, но так и не ответил.

Ларк, тоже появившийся в этот момент в саду, только головой покачал, сразу же разобравшись, что к чему.

— Ужинать будем? — спросил Глин. — Часа через два родители должны заглянуть.

Лучик в этот момент подплыл к принцу русалов, потребовал ласки, а потом скользнул в руки Гвен.

— Конечно, — ответила я. — При помощи магии сделаем или приготовим?

— Второе, — хором ответили русалы, и Лир издал смешок.

Так и отправились все вместе на мою кухню, обсуждая новости и подшучивая друг над другом. Приготовить еду успели как раз к приходу Алоны и Агрия. И вечер полетел легко, весело, непринужденно… Я даже не заметила, в какой момент родители Глина и Лир ушли. Наверное, мой маг хотел расспросить о ритуале подробнее. Не стала его звать, решив дать возможность ему во всем самому разобраться.

Давно наступила ночь, когда все разошлись. Лишь Глин остался со мной у озера, явно решив подождать возвращения Лира. Мы собрались поплавать наперегонки, когда перед глазами резко потемнело, а потом сотнями острых иголок тело пронзила боль.

— Лир…

Я попыталась закричать, но голос сел, и мир рассыпался на осколки.

Кажется, со мной уже было нечто похожее… Но эта мысль исчезла. Сон или явь? Не разобрать…

Но до чего же больно и страшно, когда все вокруг поглощает тьма.

Я не сразу поняла, что плохо не мне, а Лиру. И эта боль, которая растекается по всему телу, сосредоточилась сейчас в ногах. Обжигала, заставляла выгибаться…

Глин о чем-то говорил, но слова до меня не долетали, будто я оглохла.

Почувствовала, как неведомая сила пытается забрать боль, что меня терзала, но я не позволила. Если плохо Лиру, то легче разделить эту муку на двоих. И пусть та часть, принадлежащая мне, никуда не денется. Пусть будет моей до последней капли.

Горло сдавил спазм, на тело обрушилась огненная невидимая волна. Ни вдохнуть нормально, ни выдохнуть… Шум в ушах, в глаза словно насыпали песка. И ощущение, будто тонешь. Я понимала, это невозможно, русалкам водная стихия словно воздух, но ничего не могла поделать с тем, что чувствовала.

Боль отпустила на мгновение.

Глин охнул, влил мне в рот какую-то горькую настойку, и я снова начала умирать… Или нет?

Боль лишала всего человеческого, а остановить ее я не могла. И даже не смогла уплыть в спасительную и желанную темноту!

— Лир… Где Лир?

Я смотрела в глаза Глина, не зная, что делать.

— Ари, я полагаю, они с отцом проводят ритуал инициации для русала.

— Он умирает… Ощущение именно такое… Я…

Договорить не получилось, новый приступ боли заставил потерять сознание.

Ночь окутала своими объятиями. Она была какой-то слишком красивой и сказочной. Я даже могла рассмотреть звезды. И кругом кружили темные птицы, расправляли крылья. Хотелось лететь вместе с ними и не останавливаться, пока небо не кончится.