Я в недоумении посмотрела на ладонь леди Маргарет. Надо же! Столько времени она старательно подчеркивала, что я не ровня императорской семье, а теперь сама любезность! Однако помощь все же пришлось принять — тело отказывалось слушаться. Татуировка Иланны нещадно горела, и вообще я чувствовала себя на редкость паршиво.

Старейшины увели из пещеры Тирну и Надин, а императрица подала мне одежду. Я набросила халат, передернув плечами — прикосновение ткани к саднящей коже было довольно болезненным. В голове пронеслись десятки вопросов, и я устало спросила:

— Теперь я могу вернуться в свою комнату?

Даже не знаю, какое место я имела в виду: келью или покои в замке. Неважно, главное, чтобы там была кровать. Мне определенно нужно отдохнуть.

— Какая комната, Мари! Сегодня состоится ночь воплощения.

— Уже? — вырвалось у меня.

— Именно. Когда луна войдет в полную силу, в мир спустится Иланна.

Голос императрицы звучал торжественно, но меня замутило от страха. Сегодня же полнолуние! Ночь воплощения! Не думала, что это случится так быстро. Меня повело в сторону, и я с трудом удержалась на ногах.

Леди Маргарет, обеспокоенная моим состоянием, покачала головой и жестом позвала за собой. Я не успела сделать и шагу — старейшина подхватил меня на руки и куда-то понес. На секунду прижавшись к его груди, я вздрогнула. До чего же он ледяной! Словно и не человек…

Стена вдруг расступилась, обнаружив вход в крохотную комнату. Здесь стояла узкая кровать, на столе — графин с водой и стакан. Окон не было, от каменных стен и пола тянуло холодом.

— Отдохнешь здесь, — кивнула императрица. — Тебе нельзя ни с кем видеться до ритуала.

Старейшина довольно бесцеремонно сгрузил меня на постель, и оба вышли, закрыв за собой проход.

Замуровали! И это награда за победу в испытании? Весьма сомнительная… Тело все еще было слабым, но я поднялась и обошла комнату, мало на что надеясь. Стены — сплошной камень, ни намека на тайные ходы или двери. Умом я понимала, что меня не забудут здесь, ведь без тэарэ ночь воплощения не состоится. И все-таки стало не по себе.

Босые ноги быстро замерзли, и я забралась на кровать и закуталась в тонкое покрывало. Императрица велела отдохнуть, и стоило последовать ее совету. Ночь будет… тяжелой. Помимо встречи и разговора с Иланной — уже одна эта мысль выводила из равновесия — я должна буду исполнить свой долг. Переспать с мужчиной на глазах у толпы. Я даже не знала, есть ли у меня возможность выбрать любовника!

Почувствовав, что меня трясет, я сделала глубокий вдох и выдох. Возьми себя в руки, Маша! Все самое сложное еще впереди. Я хочу вернуться на Землю, Ренатария с ее дурацкими порядками и поклонением богине, плевавшей на своих подопечных, меня не привлекала. Недавно я всерьез думала, что смогу быть счастливой здесь с Маркусом, но мечтам не суждено сбыться. Я не оставлю маму ради мужчины, променявшему меня на клан. Даже если я удовлетворюсь ролью любовницы, клан для оборотня всегда будет на первом месте. И я не собираюсь соперничать с ним. Охранник сделал свой выбор.

Пригревшись на постели, я все-таки заснула. Разбудил меня какой-то скрежет и, вскинув голову, я обнаружила, что каменная стена отъезжает в сторону. Неужели пришло время ритуала? Почему-то казалось, что я проспала не больше пары часов.

Проход окончательно открылся, и в мою камеру шагнул император. Вот уж его я точно не ожидала увидеть! А как же запрет на встречи? Впрочем, кто остановит правителя?

Натаниэль был одет торжественно, словно отлучился с бала. Рубашка, цена которой отчетливо читалась в дорогой ткани и пошиве, сюртук, расшитый серебряной нитью, идеально сидящие брюки, начищенные туфли. Темные волосы заплетены в косу и перехвачены лентой.

Все же Теодор был очень похож на отца, но его черты лица были мягче — видимо, кое-что он унаследовал от матери. Но что же понадобилось императору? Будет убеждать сделать правильный выбор?

Я попыталась подняться с постели, чтобы должным образом поприветствовать Натаниэля, но он покачал головой.

— Здравствуй, Мари — кивнул он, подходя ближе. — Поздравляю с прохождением третьего испытания. Его взгляд упал на светящуюся метку Иланны — несколько цветков орхидеи расположилось на шее.

— Благодарю, — осторожно ответила я.

— Ты, наверное, гадаешь, зачем я пришел, нарушив запрет старейшин… — в задумчивости император присел на мою кровать. — Я хотел поговорить с тобой о твоей семье.

Мои брови взлетели вверх. Ему удалось меня удивить!

— Та папка, что тебе приносил Тео… — я покраснела. Недавно документы исчезли из кельи, но я надеялась, что их забрали по приказу принца. — Я неспроста собирал информацию по твоему миру. Тот портрет принадлежит твоей родственнице, маги сделали анализ твоей ауры…

Опешив, я уставилась на Натаниэль, глупо моргая.

— Насколько я знаю, у Натальи не было детей…

— Она моя тетя, — хрипло отозвалась я.

Других пропавших родственников у меня не водилось. Неужели и она угодила в Ренатарию? Как это произошло? И где она сейчас? Стоило задать вопросы Натаниэлю, как его лицо помрачнело, исказившись от боли. Я замолчала на полуслове, а император собрался с мыслями. Похоже, разговор будет непростым.

Оказалось, тете тоже не повезло. Она провалилась в разрыв между нашими мирами. Такие спонтанные разрывы возникают довольно редко, еще меньше вероятность наткнуться на него человека со способностями к магии… Тетя была именно такой. Теперь я понимаю, почему мой организм усвоил энергию портала. Магия изначально была в моей крови…

В те времена Натаниэль еще не был императором, всего лишь наследник, второй в очереди на престол. Наталья угодила в его родовое имение и вышла к крестьянам, а староста и вызвал хозяина.

Наталье было сложно освоиться в Ренатарии, но императора помог. Раздобыл переводчик-артефакт, обучил азам магии и определил комнату в доме. Между молодыми людьми возник взаимный интерес, а вскоре и более сильные чувства.

Вот только его родители не оценили его увлечения. Помолвка с леди Маргарет, дочерью сильного клана, оказалось под угрозой, сама невеста люто ненавидела конкурентку. Жена-иномирянка — ужасный удар по репутации клана.

Все могло бы сложиться по-другому. Но именно в этот момент старый император отошел в мир иной. Вторым претендентом на престол был старший кузен Натаниэля, однако его жена была человеком с весьма слабым магическим даром, и это очень не понравилось Совету.

Я напряженно слушала оборотня, изредка смаргивая слезы. Он говорил спокойно, но сколько боли звучало в его тихом голосе.

— Уж не знаю, что ей наговорила моя мать, внезапно приехавшая в имение… Загрузила меня делами, отправила в столицу за необходимыми подписями. Вернувшись на следующий день, я обнаружил, что Наталья исчезла. Она обладала сильными способностями к портальной магии, ей удалось нащупать разрыв между мирами. Я даже не знаю, в какой из миров она перенеслась! На память мне осталась лишь записка и вот это. — Натаниэль протянул мне полароидный снимок. На нем была изображена молодая женщина с зачесанными наверх волосами. Одета она была в свободную блузку и штаны-клеш.