и взять разбег в сторону ворот. Выставив вперёд крепкое плечо, старик буквально выбил деревянные створки, и ворота с грохотом упали на землю, подняв в воздух кучу пыли. Ошалевшие от увиденного эльфы принялись запускать в гнома стрелы с завидной скоростью, словно из пулемёта.

Играючи уворачиваясь от всего, что летело в его сторону, гном дождался, когда у эльфов закончатся стрелы, и разъярённо закричал, окружённый воткнутыми вокруг себя перистыми снарядами. Рванув к первой вышке, Олекх с разбегу влетел в деревянную опору, разломав её в щепки за мгновение ока и не оставив вышке и шанса на дальнейшее существование. Деревянная конструкция с грохотом развалилась, засыпав гнома обломками и похоронив где-то под собой ушастого эльфа.

Начавший уже было ликовать от неожиданной победы второй ушастый неожиданно пошатнулся и упал с вышки, когда старик выскочил из обломков, с легкостью раскидав их в стороны. Потом он побежал и ко второй конструкции. И даже факт того, что эльфа на вышке уже не было, не остановил гнома. Врезавшись в очередную опору, гном снёс её и отпрыгнул в сторону. Завал похоронил очередного ушастого, не успевшего оправиться после падения.

Разгорячённый Олекх тяжело дышал и оглядывался по сторонам, стараясь зацепиться взглядом за новых врагов, но их рядом не оказалось. Удивившись, гном решил обратиться к своему временному покровителю, в очередной раз даровавшему ему силу:

– Где все? Неужели никто даже не сбежится на шум?

Бог материализовался рядом с гномом:

– Почти вся охрана поселения сейчас находится у твоей поляны.

– Поэтому ты заставил меня бежать окольными путями? – гном устало вздохнул и опёрся руками в колени. – Теперь ясно, почему ты так на этом настаивал…

– Именно так, но сейчас я советую тебе ускориться и бежать к центру… Всё же, совсем скоро солнце подпалит бедного мальчишку, и шансов уже не останется. У тебя осталась пара минут…

Чертыхнувшись, гном быстро нашёл глазами путь к центру и, хрустнув спиной, рванул вперёд, быстро перебирая ногами. Бог проклятий проследил за Олекхом взглядом и ехидно улыбнулся, медленно растворяясь в пространстве.

***

Солнце с каждой секундой приближалось, а со стороны, откуда прозвучал грохот, никаких звуков больше не доносилось. Эльфы, заметившие солнечную линию, подступающую к нам на критическое расстояние, заметно напряглись:

– Эй, чего-то твой учитель не торопится! – вскричал Арамиль. – Ты уверен, что он придёт?

– Слышал тот грохот? Зуб даю, это он натворил. Прошло не больше минуты, дайте ему время. Он точно нас выручит, – проговорил я, а сам принялся представлять, как моя голова превращается в факел.

Я верил в своего учителя, но сомневался, что он успеет мне помочь вовремя, хоть и надеялся на это. Вероятнее всего, мне придётся всё же какое-то время погореть под солнцем, прежде чем он придумает, как обойти огненные ловушки. И новость о том, что солнце здесь будет шпарить в десятки раз сильнее, лишь сильнее давила на моё сознание. Ситуация набирала неприятные обороты.

– Чёрт… – процедил я сквозь зубы и уже успел расстроиться, как вдруг услышал знакомый голос.

Он доносился с той же стороны, что и грохот, затрясший землю. Дёрнув головой в ту сторону, я радостно улыбнулся, увидев своего учителя. Старый гном отсвечивал лысиной на солнце и широко улыбался:

– Марк! Ты чего там к столбу прилип?

– Быстрее! Солнце уже почти достало до меня! – прокричал я в ответ, проигнорировав слова Олекха.

Старый гном отмахнулся:

– Успеем! – прокричал он. – Вы, главное… ноги вверх задерите!

– Чего? – я удивлённо посмотрел на Олекха. – Зачем?

– Нет времени объяснять! Быстро ноги вверх! Все трое! – прокричал гном, и в эту же секунду его ладони вдруг почернели.

Уловив мой бешенный взгляд, направленный на учителя, эльфы интуитивно подняли ноги над землёй и застыли в одной позе. Гном в этот момент опустил руки в землю с необычайной лёгкостью, словно в рыхлый песок, а не в твердь, и что-то пробубнил себе под нос. Земля рядом с его руками вдруг почернела и превратилась в пепел. Но на этом всё не остановилось. «Порча» начала распространяться по округе, и в тот момент, когда она добралась до невидимого барьера, она лишь на секунду замялась, а затем с невообразимой скоростью начала покрывать всю поляну.

Барьер лопнул, наградив округу громким хлопком. В моей голове тут же пробежали мысли, что это не осталось незамеченным и совсем скоро здесь будет Хромас со своей свитой. Но я надеялся и верил, что у моего учителя есть план.

Изредка, в некоторых местах, зачастую рядом со столбами, начали вспыхивать огненные столбы пламени. Они держались буквально секунду, но даже когда взрывались рядом с нами, вреда не причиняли. Земля перестала чернеть лишь тогда, когда вся поляна была обезврежена. Гном достал руки из земли и, уверенно поднявшись на ноги, пошёл в мою сторону.

Эльфы удивлённо смотрели по сторонам, стараясь рассмотреть своего спасителя. Подходя к нам, гном весело усмехнулся:

– Вольно, бойцы! Ноги можете опустить! Пресс потом качать будем!

Мы втроём машинально вернули стопы на место, уперев их в мягкую почву, частично превратившуюся в пепел. Олекх закивал головой и кинул взгляд мне за спину:

– Магические путы? Где достали? – учитель перевёл взгляд на эльфов. – Чья разработка?

– Это, разумеется, важно спрашивать сейчас? – Арамиль удивлённо нахмурился. – Может, сначала нас спасёте?

– Ладно-ладно! – выпалил гном и поднёс свои руки к верёвке на моих запястьях. – Порча!..

Я ощутил некоторое жжение, а следом за ним необычайную лёгкость. Меня пошатнуло, и я чуть не покатился кубарем вперёд, едва устояв на ногах. Освобождение моих рук оказалось для меня слишком неожиданным, но приятным событием. Отёкшие кисти слегка зудели, но этот зуд приносил удовольствие, ведь означал, что мои ладони вновь заполняются достаточным объёмом крови.

Отойдя на пару шагов от солнца, я смотрел, как Олекх освобождает эльфов. Каждый раз, когда он произносил слово: «Порча», его руки чернели, и всё, к чему он прикасался, тут же рассыпалось прахом. Увиденное меня смутило, ведь я никак не мог сопоставить эту способность со светлой Богиней Деметрой, дарующей жизнь, но уж точно её не забирающей. Поймав на себе мой заинтересованный взгляд, Олекх слегка смутился, но решил не подавать виду и завёл с эльфами дружеский разговор:

– Кто это вас так отмудохал? – хлопнув Хэйяна по плечу, гном чуть не выбил из того оставшиеся силы и тут же поспешил извиниться.

– Да ничего, – произнёс белобрысый эльф и с трудом переставил ногу вперёд. – Поверить не могу, что у нас появился шанс спастись. Спасибо вам!

– Пускай ты и оказался гномом, но я тоже благодарен тебе, – вставил свои