Тут и там возвышались драконьи башни, напоминая слова принца Араберга, что в Илсанте и женщины призывают себе драконов.

А ещё его радость, что я не смогу улететь.

До земли было далеко. Так далеко, что при приближении к перилам становилось не по себе.

Ох, Вишенка. Где же Вишенка?

И как там дела у Эрдана в Лаоре?

На миг показалось, я ощутила, услышала отголосок его ответа. Не то гневный рык, не то болезненный вой.

Или мне просто хотелось верить, что наша связь не до конца исчезла.

А что, если всё совсем не так? Если Эрдана попытались подставить перед Аш-Эр-Асаном? Что, если Араберг забрал меня сюда, чтобы иметь влияние на будущего короля Атавии и диктовать свои условия?

Ох, снова я пытаюсь его оправдать.

Я качнула головой, даже забыв причёсываться.

Что бы там ни происходило между мужчинами, твёрдо знала одно: я не хочу быть трофеем, который они друг у друга отбирают. Не хочу, чтобы за меня решали.

И всё-таки… где же Вишенка?

Она может прилететь сюда незамеченной. Она ведь до сих пор умеет становиться нематериальной!

Эта мысль так вдохновила! Закрыв глаза, я тщательно настроилась.

Ведь откликалась же она мне раньше? Ведь мне это не казалось?

Сосредоточившись, нащупав мысленные руны и печати, я вложила в них всю ментальную силу, чтобы докричаться до драконицы.

* * *

Эрдан

Тревога гнала его вперёд. Эрдан больше не чувствовал своего врага, не мог выяснить, что тот предпринимает — и с каждой минутой понимал это всё острее.

В голове выстраивались ужасающие картины: те, кто заняли его трон, не остановятся ни перед чем. Не погнушаются никакими самыми отвратительными методами.

С ним были драконы. Но он вдруг осознал, как же не хватает рядом Эльвин. Хотелось разделить возвращение с ней. Чтобы она видела, как он входит в Лаор победителем.

Он убеждал себя, что оставил Эль в безопасности. И всё же нехороший голос постоянно зудел, отвлекая от главного, мешая сосредоточить все силы на том, что Эрдан собирался сделать.

Ты снова обманул её, говорил голос. Позвал с собой, а улетел один. Оставил с этим принцем, который как коршун кружит вокруг твоей женщины и только и ждёт способа сделать её своей.

А если она разочаруется в тебе? Снова? Как ты будешь завоёвывать её доверие?

Ты ведь не стал будить её ещё и потому, что не был уверен, поймёт ли она твой отлёт. Согласится ли с ним. Тебе казалось, что когда ты всё устроишь, когда победишь — тогда ей не останется ничего, как принять твою победу и согласиться с правильностью решения.

Но что, если нет?

Время от времени порыкивая, он отгонял эти мысли.

Говорят, взрослые драконы почти не ощущают разделения со своей второй ипостасью. Становятся одним целым. Но они с Иш-Ассом всё ещё чувствовали друг друга. Не до конца слились.

И это тоже немного пугало. Не станет ли проблемой в самый ответственный момент?

Бесцветные земли пролетели на самой высокой скорости. Не до сражений с тварями сейчас.

Где-то вдали мелькнула деревушка, в которой они ночевали с Эль, и Эрдан замедлился.

Здесь, вблизи границ Атавии, маги могли почуять их.

У него имелся специальный ключ для прохождения границы. Без этого его не могли бы отправлять в Бесцветные земли сражаться. Благодаря ключу и спутники пройдут беспрепятственно.

Но драконы решили как можно дольше не показываться. Полететь сначала в монастырь, что стоит в верховье реки Талань, которая пересекает и Лаор тоже. Жилище отшельников, ушедших от мирской суеты в поисках равновесия, и магов, чей магический дар выгорел.

Место, куда двадцать лет назад заперли его мать.

Он смутно знал географию. Исключительно через Ниссвила, которого заставляли изучать все виды карт родной страны — от обычной физической до военно-политических. Часть этих занятий удавалось подсмотреть и Эрдану.

Дав знак воинам следовать за ним, он развернул свой отряд в нужную сторону и направился туда, где туманы подходили ближе всего к монастырю.

Маги держат сторожевые заставы по всей границе, чтобы вовремя отследить прорыв тварей.

Эрдан боялся ошибиться, выйти раньше необходимого и натолкнуться на магический патруль. Но остальные знали местность ещё хуже, за долгие годы детали стёрлись в памяти.

Наконец, остановились там, где в Бесцветные земли впадала небольшая речушка, бывший приток Талани. Яркой радугой прорывалась сквозь завесу тумана и почти сразу замедлялась, вязла, становилась мутной серой жижей. Мёртвой, безжизненной.

«Здесь», — передал воинам Эрдан, сделав знак остановиться.

Нюансы обсудили ещё в драконьем городе. Там же решили, что сначала — монастырь, а уж после Лаор.

Эрдан слишком хорошо знал всю мерзость и подлость Мерса. Знал, что тот не станет ждать. Как только до Лаора докатятся слухи про драконов, он начнёт действовать. А у Мерса везде свои шпионы, наверняка и в Илсанте, и в Феарре.

Эрдан не питал иллюзий и потому спешил.

Но едва преодолел границы туманов Бесцветных земель понял, что попал в ловушку.

В воздухе сработал магический сигнал. Эрдан лишь почувствовал его, не зная, как интерпретировать.

Но Нарш встрепенулся. Его дракон рыкнул раздражённо. И тут же передал: «Атака!»

Это позволило отряду перегруппироваться, принять удар.

Пламя. Его мощное Пламя, доставшееся от Иш-Асса, усиленное магическими экспериментами, когда он был ещё ребёнком. Приумноженное в бесконечных сражениях с тварями Бесцветных земель…

Оно выжигало даже самые сильные атаки фаирпатов. А многолетний опыт попыток снять печати — вполне, между прочим, успешных — помогал не дать запечатать себя и отряд.

Всё происходило так быстро — мозг не успевал реагировать и анализировать. Только инстинкты. Только жар сражения.

Только воля к жизни. Как всегда.

Руны и арканы сияли в воздухе, сковывая движения драконов, заставляя их замирать, подчиняться. Такому учили фаирпатов, и Эль, наверное, тоже знала все необходимые процедуры.

Рыкнув, Эрдан тряхнул головой, словно желая вытряхнуть оттуда все мысли о ней. Не позволяя им помешать.

Он не собирался давать магам себя подчинить. Снова.

Пока драконы сражались с воздействием, он выискивал, откуда оно идёт. И ринулся в сторону притаившихся в засаде магов.

Первым понял его замысел Нарш. Рванул следом.

Потом — Сайр, негласный лидер драконьего отряда. Из тех, кто не был готов молча перейти под командование нового принца и сделал это, лишь убедившись в силе и намерениях Эрдана.