«А о родителях ты подумала? Что сделает с ними Ниссвил, если узнает правду?» — слова Антуана заставили всё внутри сжаться. Перевернуться.

Зацепили ту самую болезненную струну, которая и без того натягивалась внутри.

Зачем Ниссвилу родители Эльвин с Антуаном? Разве что в качестве мести. Но как рычаги давления они мало что из себя представляют. Ниссвил же не может всерьёз думать, будто Эрдана остановит угроза, которая нависла над семьёй его тюремщицы. Он не может знать, какие чувства Эрдан стал к ней испытывать.

А вот его собственная мать…

Мать, которая не признала подставного сына. Которую объявили сумасшедшей и сослали в монастырь!

Страданиями которой частенько запугивал его Мерс.

Которую он клялся себе освободить первой.

Вот она — в реальной опасности. И Ниссвил с Мерсом не погнушаются ничем.

Эрдан в очередной раз напрягся, пытаясь хоть что-то уловить от Ниссвила. Обычно это получалось. Даже если он не знал, не слышал, что происходит вокруг, то мог ощутить, где находится принц. Увидеть проблеск из его окружения.

Но с момента соединения с Иш-Ассом этого не произошло ни разу. Он пытался убедить себя, что связь и раньше не слишком зависела от его желаний.

Но всё больше осознавал: связь пропала. Он не чувствует её. Не знает, не представляет, где находится Ниссвил. Что он задумал.

— Женщины делают нас слабыми, ваше высочество, — раздался тихий голос.

Эрдан ощутил стыд. Он, законный наследный принц Атавии, прячется по кустам, подсматривает из-за угла за девушкой, словно какой-то мальчишка недостойный!

Покосился на подошёдшего мужчину. Сайр, из драконов Атавии.

— Мы сами позволяем другим делать нас слабыми, — пожал плечами в ответ, как всегда не показывая эмоций. Излучая только силу и уверенность. — Или не позволяем. Уж если меня не ослабили маги с печатями и попытками плавить мои мозги, то женщина этого точно не сделает.

— Ваше мужество восхищает всех нас, льёрд. Драконы ждут вас.

Неслышно вздохнув, Эрдан бросил последний взгляд на Эльвин. Ничего, он поговорит с ней завтра. А сейчас нужно пойти к драконам. Нельзя заставлять подданных ждать слишком долго. От их поддержки зависит его будущее.

Усталость давала себя знать. Прошлую ночь он почти не спал, и эта уже давно приблизилась к середине. Хотелось, как Иш-Асс, свернуться в тёплом местечке. И отоспаться наконец.

Но он сам провёл целый день с Эльвин, вместо того чтобы устанавливать отношения с драконами.

И не жалел ни минуты.

Драконы оказались настроены решительно. Они давно ждали возможности поквитаться с Ниссвилом. Очистить Атавию.

И если поначалу к новоявленному принцу отнеслись с подозрением, то теперь убедились в его силе. Способности возглавить драконье воинство.

Споры длились долго. Их слишком мало — не больше десятка. И если в Бесцветных землях драконы незаменимы, то маги, чьи головы заполнены страхом и пропагандой Мерса, вполне способны дать отпор. По-хорошему, стоило бы провести разведку, понять соотношение сил. Выяснить, что может применить противник в ответ.

Но Ниссвила Эрдан по-прежнему не видел. Мог лишь по памяти попытаться вспомнить всё, чем тот располагал.

А ещё — слово, данное Аш-Эр-Асану. Он собирался исполнить его во что бы то ни стало.

На этот аргумент отозвался Нарш:

— Вы ведь не доверяете принцу Арабергу, льёрд, — произнёс воин задумчиво. — В королевском дворце в Лаоре, среди самых секретных сведений, наверняка что-то должно быть про гору Соор-Ин и про то, что защищает артефакт. Найдя эти сведения, мы сможем исполнить волю Аш-Эра.

В этом была своя логика, с которой Эрдан не мог не согласиться. Всю ночь драконы обсуждали план действий. Пока законный наследник трона не начал откровенно отключаться.

Тогда Нарш настоял на том, что льёрду необходимо отдохнуть.

Проснулся Эрдан к вечеру. Драконы Атавии, жившие поблизости, уже собирались, приводили в порядок хозяйство, складывали дорожные рюкзаки.

Эрдан никак не мог решить, что сделать первым. Душа рвалась к Эльвин, которую он не видел целый день. Наверняка, пока он спал, Араберг кружил вокруг неё хищным ястребом, услаждал сладкими речами и предпринимал всяческие попытки очернить в её глазах его, Эрдана.

С другой стороны нависало, давило чувство долга. Необходимо пойти к Аш-Эр-Асану, всё ему объяснить.

Решено, туда он и пойдёт сначала. А потом увидится с Эльвин.

Ему нестерпимо хотелось взять её с собой. Как и обещал. Но тут Эльвин будет в безопасности. Он не позволит Ниссвилу использовать её. Привезёт её в освобождённый Лаор.

Стоило бы отправить на разведку кого-то из драконов, но никто из них не знает Бесцветные земли в окрестностях Атавии так, как Эрдан, изучивший их за предыдущие десять лет.

Нет, ему придётся самому возглавить воинов. Принять на себя первый удар.

Решительно расправив плечи, он двинулся в сторону драконьих пещер.

Иш-Асс встрепенулся внутри, напористо ткнулся в сознание, настаивая на обороте.

Эрдан не представлял, правильно ли это, но сопротивляться не стал. Просто не мог. Желание обернуться, вновь ощутить себя драконом — сильным, вольным, независимым! — буквально захлестнуло.

И, в конце концов, Иш-Ассу лучше знать, как общаться с отцом драконов.

Иш-Асс не полез в пещеру, а взмыл вверх. Эрдан решил, что он хочет сделать круг, набраться смелости. И лишь спустя несколько минут, слившись сознанием окончательно, понял. Заметил.

Аш-Эр-Асан грелся на солнышке с той стороны хребта, откуда не был виден город драконов. Наверное, пещеры имели второй выход.

Небольшое прозрачное горное озеро посверкивало поверхностью, и даже с высоты казалось ледяным.

Аш-Эр раскинул лапы на горячих камнях, прикрыв с наслаждением веки.

Глаза дракона видели его не так, как людские. Эрдан не мог бы запомнить цвет его чешуи — но рассматривал внушительные, мощные каналы Пламени. Яркого, многоцветного Пламени, в котором можно было бы выделить отдельные струи разных сил. Больше всего огненной, конечно. Столь же мощной ментальной. Немного водной. И тугие ручейки остальных магических умений.

«Чего тебе?» — благодушно спросил Аш-Эр-Асан. Приоткрыл глаза, с удовольствием рассматривая возрождённого Иш-Асса.

А потом Эрдан с удивлением осознал, что не успевает переводить разговор на людской язык. Просто понимает благодаря своей драконьей ипостаси.

Это был обмен — мыслями, энергией, эмоциями. Аш-Эр-Асан мрачнел. Эрдан только успевал подавать мысли, а Иш-Асс передавал их напрямую Аш-Эру.